De acordo com novos dados de pesquisadores da Universidade de Stanford, da Universidade do Arizona, da Universidade do Texas e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, algumas erupções podem não ocorrer nas profundezas dos oceanos de Europa, a lua de Júpiter, mas em bolsas de água embutidas na própria camada de gelo.
Na lua gelada de Júpiter, Europa, erupções poderosas podem irromper no espaço, o que levanta uma série de questões para astrobiólogos esperançosos na Terra: o que poderia explodir devido a plumas de vários quilômetros de altura? Eles podem conter sinais de vida extraterrestre? Como eles são formados na Europa? A nova explicação agora aponta para uma fonte mais próxima da superfície congelada do que os cientistas poderiam esperar.
Usando imagens capturadas pela espaçonave Galileo da NASA, os pesquisadores desenvolveram um modelo para explicar como a combinação de congelamento e pressurização pode levar a uma erupção criovulcânica ou respingos de água. Os resultados, publicados em 10 de novembro na Geophysical Research Letters, têm implicações para determinar a habitabilidade do oceano subjacente de Europa, bem como explicar erupções em outros corpos gelados do sistema solar.
Os cientistas há muito especulam que o vasto oceano escondido sob a crosta de gelo de Europa pode conter os elementos necessários para sustentar a vida. Mas, além de enviar um veículo subaquático à Lua para pesquisa, é difícil dizer com certeza. Esta é uma das razões pelas quais as plumas de Europa geraram tanto interesse: se as erupções se originam das entranhas do oceano, os elementos podem ser detectados mais facilmente por uma futura missão espacial como a Europa Clipper da NASA.
Mas se as plumas se originam na concha de gelo da lua, elas podem ser menos propícias à vida porque é mais difícil manter a energia química para sustentar a vida lá. Nesse caso, as chances de detectar habitabilidade do espaço são reduzidas.
Os pesquisadores concentraram sua análise em Manannan, uma cratera de 29 quilômetros de largura na Europa que foi formada por uma colisão com outro objeto celeste há dezenas de milhões de anos. Pensando que tal colisão geraria uma quantidade enorme de calor, eles modelaram como o derretimento e o subsequente congelamento de uma bolsa de água dentro da casca de gelo poderiam causar a erupção da água.
O modelo mostra que, à medida que a água de Europa se transformava em gelo nos estágios finais do impacto, bolsões de água com salinidade aumentada poderiam ter se formado na superfície da lua. Além disso, esses bolsões de água salgada podem migrar longitudinalmente através da camada de gelo de Europa, escondendo áreas adjacentes de gelo menos salgado e, portanto, tornar-se ainda mais salgados no processo.
