Pela primeira vez, os astrônomos obtiveram uma imagem de alta qualidade da galáxia espiral NGC 3981 com o receptor FORS2 instalado no Very Large Telescope do ESO. A foto foi tirada como parte do programa ESO Cosmic Gems.
A imagem impressionante nos mostra a galáxia espiral NGC 3981 na constelação sul da Cratera. A foto foi tirada em maio de 2018 usando a ferramenta FORS2 (FOcal Redutor e Spectrograph 2 de baixa dispersão) instalada no Very Large Telescope (VLT) do ESO.
Uma característica distintiva do FORS2 é sua versatilidade. O receptor é capaz não apenas de explorar uma variedade de objetos no espaço, mas também de tirar fotos de uma beleza incrível. Assim, o detalhamento do instrumento FORS2 tornou possível mostrar claramente os ramos espirais do NGC 3981, nos quais estão representados vários acúmulos de poeira e regiões de formação estelar. Um disco brilhante dominado por estrelas jovens e quentes também é claramente visível. Uma perspectiva aceitável da galáxia em relação à Terra permitiu aos pesquisadores ver diretamente sua parte central e uma poderosa radiação do próprio centro, onde o buraco negro supermassivo está localizado. Além disso, NGC 3981 tem uma estrutura periférica característica em forma de espiral, alguns dos braços que se estendem parcialmente além da galáxia, o que, muito provavelmente, pode ser um sinal de mudanças gravitacionais como resultado de colisões de galáxias.
Além disso, estando a uma distância de 65 milhões de anos-luz da Terra, NGC 3981 tem uma lista completa de galáxias vizinhas. A galáxia pertence ao grupo NGC 4038, que também contém as galáxias 'Antenas', que são muito populares entre os astrônomos. Este grupo em si é parte da chamada Nuvem de Cálice, um local relativamente pequeno no superaglomerado de galáxias de Virgem, um enorme aglomerado de galáxias que inclui nossa Via Láctea.
No entanto, NGC 3981 está longe de ser o único objeto digno de nota nesta fotografia. Além de algumas estrelas em primeiro plano na Via Láctea, o FORS2 registrou um asteróide errante voando pelo campo de visão (uma linha quase invisível no topo da imagem). Este asteróide apareceu na imagem por acidente, o que se tornou uma experiência inestimável para os astrônomos.
