O livro de Charles Darwin, On the Origin of Species, publicado em 1859, fez uma série de afirmações ousadas sobre a natureza da evolução, incluindo a suposição de que espécies animais com maior diversidade em sua linhagem também produziriam mais subespécies.
Essa suposição não é tão óbvia quanto você pode pensar à primeira vista. Há apenas alguns anos, essa hipótese foi considerada verdadeira para os pássaros. Agora, pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, mostraram que Darwin estava certo sobre essa questão e para os mamíferos: as subespécies de mamíferos são de fato importantes do ponto de vista evolutivo e talvez mais importantes do que se pensava anteriormente.
Além de ser uma contribuição importante para a nossa compreensão da evolução em geral, as descobertas também podem ser úteis em esforços contínuos de conservação – ajudando os especialistas a descobrir quais animais precisam ser protegidos para garantir sua sobrevivência.
“Minha pesquisa sobre a relação entre a diversidade de espécies e subespécies mostra que as subespécies desempenham um papel crítico na dinâmica evolutiva de longo prazo e na evolução posterior das espécies”, diz a antropóloga Laura van Holstein.
Darwin realmente os chamou de 'espécies', mas a ideia é a mesma – grupos dentro de uma espécie com suas próprias características e faixas de reprodução. Por exemplo, existem três subespécies da girafa do norte e 45 subespécies da raposa vermelha.
No entanto, os humanos não possuem uma subespécie.
Para testar a hipótese de Darwin, van Holstein examinou um enorme banco de dados de classificação animal, analisando o conhecimento coletado sobre espécies e subespécies de mamíferos para encontrar padrões.
Os dados mostraram que a diversificação entre as espécies e entre as subespécies estava associada, como Darwin sugeriu, mas havia mais – as subespécies tendem a se formar, diversificar e aumentar de maneiras diferentes dependendo do habitat (por exemplo, terra ou mar).
Os resultados mostram que a correlação entre a diversidade de espécies e a diversidade de subespécies é mais forte em mamíferos não terrestres – aqueles que vivem no mar ou passam muito tempo no ar – e, portanto, estão menos expostos a limites físicos, como montanhas.
Os pesquisadores dizem que em animais como morcegos e golfinhos, seria melhor ver as subespécies como o início de uma nova espécie do que a evolução de uma antiga.
Outra questão colocada pelos pesquisadores era se havia alguma conexão entre as subespécies e a possível criação de uma espécie totalmente nova.
“A resposta foi sim”, disse van Holstein. “Mas a evolução não é determinada pelos mesmos fatores em todos os grupos e, pela primeira vez, sabemos por quê, porque observamos a força da relação entre a diversidade de espécies e a diversidade de subespécies.”
As descobertas de habitat da subespécie são especialmente importantes quando se trata de conservação, porque o habitat de tantos animais está ameaçado pelas mudanças climáticas e atividades humanas, e essas descobertas indicam que nossas ações têm um impacto no processo evolutivo.
“Modelos evolutivos agora podem usar esses resultados para prever como as atividades humanas, como o desmatamento, afetarão a evolução no futuro, desorganizando o habitat das espécies”, diz van Holstein.
“A exposição aos animais varia dependendo de como isso afeta sua locomoção ou distância dos humanos. As subespécies de animais são geralmente ignoradas, mas desempenham um papel fundamental na dinâmica de longo prazo da evolução futura. '
A pesquisa foi publicada em Proceedings of the Royal Society B.
