O asteróide distante seguindo a trilha gravitacional de Marte foi observado com mais detalhes do que nunca, e o close-up revela uma similaridade surpreendente que levanta algumas questões interessantes sobre a origem do objeto.
O asteróide em questão, denominado (101429) 1998 VF31, faz parte de um grupo de asteróides troianos orbitando Marte.
Trojans são corpos celestes que caem em regiões do espaço gravitacionalmente equilibradas perto de outros planetas 60 graus à frente e atrás do planeta.
A maioria dos asteróides de Tróia que conhecemos está em órbita ao redor de Júpiter, mas outros planetas, incluindo Marte e Terra, também os possuem.
O que torna (101429) 1998 VF31 interessante é que entre os Trojans do Planeta Vermelho (os que seguem Marte enquanto orbita o Sol), o VF31 1998 parece único.
O resto do grupo, chamado de troianos marcianos L5, pertence à chamada família Eureka, composta por 5261 Eureka – o primeiro troiano marciano a ser descoberto – e um grupo de pequenos fragmentos que se acredita terem se separado de uma rocha cósmica maior.
No entanto, 1998 VF31 é diferente, e em um novo estudo realizado por astrônomos do Observatório e Planetário Armagh (AOP) na Irlanda do Norte, os pesquisadores queriam descobrir o porquê.
Imagem de Marte e Trojans; 1998 VF31 – ponto azul circulado em torno de L5. (AOP)
Usando um espectrógrafo chamado X-SHOOTER no Very Large Telescope do European Southern Observatory (VLT) no Chile, a equipe investigou como a luz do sol reflete no VF31 de 1998 e em seus primos L5 na família Eureka. Só que parece que o VF31 de 1998 e o clã Eureka não estão relacionados, a análise mostra que o VF31 de 1998 mostra coincidência espectral para um satélite muito mais perto de casa.
“O espectro deste asteróide em particular parece quase preciso para as partes da Lua onde há leitos rochosos expostos, como crateras e montanhas”, explica o astroquímico AOP Galin Borisov.
Embora ainda não possamos ter certeza do porquê disso, os pesquisadores acreditam ser plausível que a origem deste cavalo de Tróia marciano tenha começado em algum lugar longe do Planeta Vermelho, e 1998 VF31 é um 'fragmento remanescente da crosta sólida original da Lua'.
Em caso afirmativo, como o gêmeo perdido da lua acabou como um Trojan ligado a Marte?
“O início do sistema solar era muito diferente do que vemos hoje”, explica o principal autor do estudo, o astrônomo AOP Apostolos Christou.
“O espaço entre os planetas recém-formados estava cheio de destroços e as colisões eram comuns. Grandes asteróides [planetesimais] atingem constantemente a Lua e outros planetas. Os detritos dessa colisão poderiam atingir a órbita de Marte quando o planeta ainda estava se formando e foi capturado pela gravidade. '
É uma ideia interessante, mas os pesquisadores dizem que não é a única explicação para o passado do VF31 de 1998. Também é possível, e talvez mais provável, que o asteróide seja um fragmento de Marte arrancado de um incidente semelhante que colidiu com o Planeta Vermelho; ou pode ser um asteróide comum, que, devido aos processos de intemperismo pela radiação solar, tornou-se semelhante à lua.
Os resultados são relatados em Ícaro.
