Usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO, os astrônomos capturaram um escurecimento sem precedentes de Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion.
Novas imagens impressionantes da superfície da estrela mostram não apenas o desaparecimento da supergigante vermelha, mas também como sua forma aparente está mudando.
Betelgeuse era um farol no céu noturno para os observadores das estrelas, mas começou a desaparecer no ano passado. No momento em que este artigo foi escrito, Betelgeuse brilhava com 36% de seu brilho normal, e essa mudança era perceptível até mesmo a olho nu. Os aficionados da astronomia e cientistas ficaram entusiasmados em aprender mais sobre esse escurecimento sem precedentes.
A equipe, liderada por Miguel Montarges, astrônomo da Universidade KU Leuven, na Bélgica, tem observado a estrela com o Very Large Telescope do ESO desde dezembro para entender por que está ficando mais fraca. Entre os primeiros avistamentos está uma nova imagem impressionante da superfície de Betelgeuse tirada no final do ano passado com o instrumento SPHERE.
A equipe também observou a estrela com uma ESFERA em janeiro de 2019 antes de começar a desaparecer, dando-nos uma pintura de 'antes e depois' de Betelgeuse. Fotos tiradas em luz visível destacam as mudanças que ocorrem na estrela tanto no brilho quanto na forma visível.
Esta imagem, obtida com o instrumento VISIR no Very Large Telescope do ESO, mostra a luz infravermelha emitida pela poeira ao redor de Betelgeuse em dezembro de 2019. Nuvens de poeira, uma reminiscência das chamas nesta imagem, se formam quando a estrela despeja seu material no espaço. O disco preto obscurece o centro da estrela e grande parte de seus arredores, que são muito brilhantes e devem ser mascarados para distinguir os jatos de poeira mais fracos. Crédito: ESO / P. Kervella / M. Montargès et al ., Agradecimento: Eric Pantin
Muitos se perguntaram se o blecaute de Betelgeuse significava que ela estava prestes a explodir. Como todas as supergigantes vermelhas, Betelgeuse se tornará supernova um dia, mas os astrônomos não acham que isso esteja acontecendo agora. Eles têm outras hipóteses que explicam o que exatamente causa a mudança na forma e no brilho visível nas imagens.
“Os dois cenários em que estamos trabalhando são o resfriamento da superfície devido à excepcional atividade estelar ou liberação de poeira”, diz Montarges. “Claro, nosso conhecimento das supergigantes vermelhas permanece incompleto, então uma surpresa ainda pode ocorrer.”
“O ESO Paranal Observatory é um dos poucos objetos capazes de capturar imagens da superfície de Betelgeuse”, afirma. Os instrumentos VLT do ESO permitem observações da faixa do visível ao infravermelho médio, o que significa que os astrônomos podem ver a superfície de Betelgeuse e o material ao seu redor.
“Esta é a única maneira de entender o que está acontecendo com a estrela.”
Fontes: Foto: NASAESO / M. Montargès et al
