Quando o cometa Churyumov-Gerasimenko, monitorado pela espaçonave européia Rosetta, se aproximou de seu período mais ativo no ano passado, gelo manchado composto de dióxido de carbono foi descoberto em sua superfície. Este evento abalou os cientistas da missão, já que ninguém jamais havia observado isso em cometas – o estudo foi publicado na revista Science.
Descobriu-se que a camada de gelo de dióxido de carbono estava localizada em uma área comparável ao tamanho de um campo de futebol, enquanto as duas manchas de gelo de água eram maiores do que uma piscina olímpica e muito maiores do que quaisquer manchas de gelo de água previamente observadas em cometas. Três camadas de gelo foram encontradas na mesma área, o hemisfério sul do cometa.
Os pesquisadores também descobriram que a combinação da forma complexa do cometa Churyumov-Gerasimenko, seu caminho alongado ao redor do Sol e a inclinação significativa de sua rotação contribuem para a distribuição desigual das estações entre seus dois hemisférios. Quando Rosetta chegou em órbita do cometa em agosto de 2014, o hemisfério norte ainda estava tendo um verão de 5,5 anos, e o hemisfério sul, a maior parte escuro, era inverno.
No entanto, pouco antes da abordagem do cometa ao Sol, em agosto de 2015, as estações mudaram e um verão curto, mas intenso, começou no hemisfério sul.
No primeiro semestre de 2015, o cometa tornou-se gradualmente mais ativo – foram observadas emissões ativas do núcleo de um corpo espacial de vapor d'água e outros gases. Esses processos levantaram a cobertura de poeira da superfície do cometa e permitiram um estudo ainda melhor das características geológicas do 67P.
A missão Rosetta foi concluída em 30 de setembro de 2016, quando a espaçonave fez um pouso forçado controlado na superfície do cometa. Os cientistas da ESA consideram a sua missão um sucesso e orgulham-se dos resultados.
