Além dos bilhões de estrelas da Via Láctea, a espaçonave Gaia (ESA) também observa objetos extragalácticos. Seu sistema de alerta automático notifica os astrônomos sempre que encontra um evento transitório. Uma equipe de astrônomos descobriu que, ao modificar um sistema automatizado existente, Gaia pode ser usado para detectar centenas de transientes específicos nos centros das galáxias. Eles encontraram cerca de 480 transientes em cerca de um ano. Seu novo método será implementado no sistema o mais rápido possível, permitindo aos astrônomos determinar a natureza desses eventos. As descobertas serão publicadas na edição de novembro dos editais mensais da Royal Astronomical Society.
Em 2013, a ESA lançou sua espaçonave Gaia para medir a localização de bilhões de estrelas na Via Láctea e dezenas de milhões de galáxias. Cada posição no céu é incluída no levantamento do dispositivo pelo menos uma vez por mês, e no total cerca de 70 vezes durante toda a missão. Isso permite que a espaçonave detecte eventos transitórios como buracos negros supermassivos destruindo estrelas ou estrelas explodindo como uma supernova. Gaia nota uma mudança no brilho, mesmo quando ele retorna à mesma área do céu um mês depois. Recentemente, um grupo de astrônomos da SRON, da Universidade de Radboud e da Universidade de Cambridge relataram cerca de 500 transientes ocorrendo nos centros das galáxias em um ano.
Os astrônomos Zuzanna Kostrzeva-Rutkowska, Peter Jonker (ambos associados com SRON e Radbud University), Simon Hodgkin e outros exploraram os bancos de dados de Gaia, trabalhando em eventos transitórios em torno de núcleos galácticos entre julho de 2016 e junho de 2017. Eles usaram o catálogo de galáxias Sloan Digital Sky Survey Release 12 e ferramentas matemáticas especiais. A nova ferramenta permite aos pesquisadores identificar eventos luminosos raros que ocorrem no centro das galáxias. Como resultado, os cientistas encontraram 480 novos eventos.
A principal explicação para a maioria dos eventos é que os buracos negros supermassivos que habitam os núcleos das galáxias repentinamente tornam-se muito mais ativos à medida que a quantidade de gás que entra no buraco negro espirra para fora e ilumina o ambiente apertado do buraco negro. Este novo 'combustível' pode ser extraído de uma estrela que foi dilacerada pela enorme atração gravitacional do buraco negro.
Com a ajuda do telescópio William Herschel em La Palma, Peter Jonker com Zuzanna Kostzheva-Rutkowska e outros cientistas de seu grupo foram capazes de decifrar a natureza de 480 novos transientes.
