Com uma mente flexível, pele mutável e corpos macios alimentados por três corações, os polvos podem pregar todos os tipos de partidas. Seu domínio do disfarce pode permitir que permaneçam escondidos enquanto exploram discretamente os arredores com membros, cada um com sua própria mini-mente.
Agora podemos ter uma ideia de como funciona essa capacidade de toque.
À medida que seus tentáculos se estendem pelo fundo do mar, explorando milhares de ventosas parecidas com dedos que se movem independentemente, descobrimos que os polvos usam seu sentido de paladar, bem como células sensoriais únicas para mapear seus arredores.
A bióloga molecular Lena van Giesen e seus colegas da Universidade de Harvard identificaram essas células quimiossensoriais – células que detectam moléculas semelhantes às nossas células olfativas e gustativas – na pele das ventosas de um polvo de dois pontos da Califórnia (Octopus bimaculoides).
As células quimiotáctilas com extremidades finas e ramificadas podem sinalizar continuamente (excitação tônica), mas dependem de estarem perto o suficiente, como a nossa língua. As células quimiossensoriais podem reagir a vários odores, incluindo produtos químicos na tinta dos cefalópodes e produtos químicos de 'alerta' liberados por presas potencialmente tóxicas.
Um polvo de duas pontas na Califórnia. (Peter Kilian)
Na pele dos otários, a equipe também encontrou as células mecanossensoriais mais conhecidas e esperadas com extremidades curtas e ramificadas. Essas células são acionadas apenas durante o início do contato antes que o sinal termine (acionamento de fase).
Este tipo de sinalização permite que os polvos determinem se estão tocando objetos inanimados (onde o sinal é encerrado por contato estacionário) ou presas se contorcendo, onde o sinal será disparado novamente em resposta à perda e restauração do contato.
“Descobrimos que os polvos exploram seu ambiente usando movimentos de toque estereotipados que mudam acentuadamente após o contato com diferentes [moléculas que ativam os receptores quimiotáctilos]”, explicam os pesquisadores em seu artigo.
Eles identificaram essas habilidades observando polvos, realizando testes e estudando quais proteínas são expressas por genes em células de sucção específicas. Essa técnica é chamada de transcriptômica e permite que os pesquisadores vejam o que uma célula está fazendo, analisando quais proteínas estão sendo ativamente usadas dentro dela.
A equipe descobriu que algumas das células quimiotáctilas foram altamente ativadas em resposta a extratos de peixes e caranguejos. Mas eles sugerem que, além de detectar presas, essa capacidade de saborear ao toque também pode causar uma rápida retirada de odores repulsivos que indicam perigo. Eles também observaram como a tinta de polvo bloqueia a capacidade de sabor dos membros.
“Nossos resultados foram inesperados porque a quimiossensibilidade à base de água há muito tempo está associada à sinalização remota através da água por meio de produtos químicos solúveis em água”, disse Bellono. “Nossa pesquisa mostra que os polvos, e possivelmente outros animais aquáticos, também podem detectar moléculas pouco solúveis de maneira dependente do contato.”
O polvo está provando a xícara. (Lena van Giesen).
Os genes do receptor quimiotáctilo foram encontrados em três espécies diferentes de polvo que a equipe estudou, mas a bióloga da Universidade da Califórnia Rebecca Tarvin, que não esteve envolvida no estudo, explica que outros cefalópodes, como a lula, parecem não usar seus sugadores para provar.
“Estamos realmente interessados em como este sistema sensório-motor único evoluiu em outros cefalópodes”, disse Bellono, explicando que há muitas questões sobre sua evolução, fisiologia e uso.
Embora eles tenham examinado cuidadosamente apenas alguns genes associados a células gustativas especializadas, há indícios de um grande número de células no resto do genoma, com quase 100 genes associados à sensação ainda a serem caracterizados.
Bellono disse que o minicéfalo nos tentáculos do polvo deve ter a habilidade excepcional de filtrar informações de uma infinidade de receptores altamente especializados. Isso pode ajudar a explicar por que dois terços dos neurônios de um polvo residem em seus tentáculos.
Assim, os polvos, de fato, possuem oito linguagens inteligentes e hábeis que lhes permitem saborear os alimentos, independentemente do seu corpo principal, nas profundezas escuras do oceano. Quão mais estranha a vida pode ser?
Este estudo foi publicado na Cell.
