Já se passaram 17 anos desde que o coronavírus SARS-CoV ameaçou evoluir para uma pandemia global. Com rápidos esforços para conter os surtos, a população mundial escapou do pior.
Estávamos sem sorte desta vez. O que torna o SARS-CoV-2 muito mais infeccioso do que seu antecessor é uma questão que podemos responder agora, enquanto os pesquisadores estão descobrindo outra maneira de o vírus entrar em nossas células.
Pesquisadores da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha, e da Universidade de Helsinque, na Finlândia, realizaram um estudo que descobriu um receptor chamado neuropilina-1, que permite ao novo coronavírus infectar nossos tecidos.
Essa proteína em particular é relativamente abundante nas células que revestem a cavidade nasal, então não é difícil para o vírus se estabelecer em nosso corpo, se multiplicar e então se espalhar para um novo hospedeiro.
No início deste ano, foi descoberto que um receptor chamado enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2) ajuda o coronavírus a se ligar à superfície das células, enquanto uma enzima chamada serina protease transmembrana tipo II (TMPRSS2) é crítica para sua entrada.
Esse tipo de hackeamento molecular explica bem por que os dois coronavírus da SARS danificam uma variedade de tecidos em nosso corpo, desde o revestimento dos pulmões até o trato digestivo.
Mas não diz por que um dos vírus se espalha melhor do que o outro.
'O ponto de partida de nosso estudo foi por que o SARS-CoV, o coronavírus que levou a um surto local em 2003, e o SARS-CoV-2 se espalharam de maneiras tão diferentes, embora compartilhem o mesmo receptor principal ACE2', diz virologista da Universidade de Helsinque Ravi Ohha.
Uma peça importante do quebra-cabeça surgiu ao comparar os dois genomas virais; O SARS-CoV-2 combinou as sequências responsáveis pela formação de um conjunto espinhoso de 'ganchos', não diferente daqueles usados por outros patógenos perigosos para capturar o tecido do hospedeiro.
'Comparado com seu antecessor, o novo coronavírus adquiriu um' pedaço extra 'nas proteínas de superfície que também são encontradas nos espinhos de muitos vírus humanos destrutivos, incluindo Ebola, HIV e cepas altamente patogênicas de gripe aviária, entre outros' ', diz Olli Vapalahti, também virologista da Universidade de Helsinque.
“Achamos que isso poderia nos levar a uma resposta. Mas como?'
Em consulta com colegas em todo o mundo, os pesquisadores estabeleceram a neuropilina-1 como um fator comum.
Normalmente, esse receptor desempenha um papel na resposta a fatores de crescimento importantes para o desenvolvimento dos tecidos, especialmente os nervos. Mas, para muitos vírus, é um cabo confortável, permitindo que as células hospedeiras sejam seguradas por tempo suficiente para penetrar.
A microscopia eletrônica dos picos na superfície que cobre as partículas SARS-CoV-2 certamente sugeriu a possibilidade de ligação ao receptor.
Para confirmar isso, os pesquisadores usaram anticorpos monoclonais especialmente selecionados para bloquear o acesso à neuropilina-1.
É claro que os 'pseudovírus' contendo as proteínas SARS-CoV-2 acharam muito mais difícil entrar quando a neuropilina-1 estava bloqueada.
“Se você pensa no ACE2 como uma fechadura de porta para entrar em uma célula, então a neuropilina-1 pode ser o fator que direciona o vírus para a porta”, diz Vapalahti.
'ACE2 é expresso em níveis muito baixos na maioria das células. Assim, não é fácil para o vírus encontrar as portas para entrar. Outros fatores, como a neuropilina-1, podem ajudar o vírus a encontrar sua porta. '
Considerando que a neuropilina-1 é expressa em grandes quantidades nos tecidos nervosos da cavidade nasal, podemos imaginar que, para a SARS-CoV-2, um rolo de tapete se desdobra assim que a infecção entra no nariz.
Um exame mais atento das amostras de tecido que expressam neuropilina-1 de pacientes falecidos com COVID-19 levantou suspeitas, e um experimento em camundongos ajudou a confirmar o papel do receptor na promoção da entrada do vírus em nosso sistema nervoso.
“Nosso laboratório estuda atualmente os efeitos de novas moléculas que desenvolvemos especialmente para interromper a conexão entre o vírus e a neuropilina”, diz Vapalahti.
Esta pesquisa foi publicada na revista Science.
Fontes: Foto: SARS-CoV-2 'Spike' (vermelho) se liga à neuropilina (azul). (G.Balistreri e secondbaystudio.com)
