Em terra ou debaixo d'água, as dunas de areia geralmente aparecem em grandes grupos. Mas mesmo quando essas formações naturais estão em contato próximo com seus vizinhos, ainda precisam de espaço pessoal de vez em quando.
Quando duas dunas idênticas migram por longas distâncias, essas estruturas mudam repentinamente de ritmo, de modo que acabam distribuídas de maneira uniforme, o que sugere como esses montes de areia podem se “comunicar”.
“Eles estão definitivamente se comunicando”, disse a física Natalie Vrind, da Universidade de Cambridge, ao The Washington Post.
“Se eu empurro meu vizinho na minha frente, sei por quê. Mas não estamos falando de pessoas com cérebro, estamos falando de dunas de areia que se comunicam – objetos inanimados que transmitem informações. '
Obviamente, as dunas de areia não podem se comunicar. Mas os pesquisadores argumentam que a influência das dunas nas forças que as impulsionam muda a influência das forças nas dunas circundantes, forçando essas estruturas físicas a “comunicarem” sua posição.
Isso é contrário ao que muitos modelos teóricos assumiram para a migração das dunas, que ocorre tão lentamente e a distâncias tão grandes que é extremamente difícil de estudar.
Normalmente, essas estruturas são vistas como agentes autônomos autopropelidos que às vezes podem colidir e absorver uns aos outros, mas não necessariamente cooperar.
“Outra teoria é que as dunas podem colidir e trocar impulso, como bolas de bilhar quicando umas nas outras, até que tenham o mesmo tamanho e se movam na mesma velocidade”, explica o físico teórico Karol Bachik, do Universidade de Cambridge.
Ambas as explicações parecem ser inadequadas. Sabe-se que pequenas dunas de areia se movem mais rápido e as grandes mais devagar, sugerindo que dunas de tamanho semelhante se movem na mesma velocidade; mas novos resultados mostram que nem sempre é esse o caso.
Em vez disso, duas dunas de areia de igual volume e forma podem acelerar ou desacelerar para se afastar, tudo sem trocar grande parte da massa no processo.
“Descobrimos a física que não fazia parte do modelo antes”, diz Vrind.
Esta repulsão de dunas de areia próximas foi observada em imagens de satélite antes, mas as forças por trás dela não foram estudadas.
Isso pode ser extremamente importante na preparação para as mudanças climáticas. Ao longo dos anos, o aquecimento global intensificou o movimento das dunas em partes do mundo, incluindo os Estados Unidos e a África.
Descobrir para onde essas enormes estruturas de areia estão indo – e como elas se movem – pode nos permitir preparar a infraestrutura para a próxima colisão.
O estudo foi publicado na Physical Review Letters.
