Os pesquisadores descobriram um gene misterioso no código genético do coronavírus SARS-CoV-2, um segmento quase oculto no genoma do vírus e ainda esquecido.
O gene recém-identificado – ORF3d – é um exemplo do que é chamado de gene de sobreposição: uma espécie de 'gene dentro de um gene' que efetivamente se esconde na cadeia de nucleotídeos devido ao fato de se sobrepor às sequências codificadas de outros genes.
“Em termos de tamanho do genoma, o SARS-CoV-2 e seus parentes estão entre os mais antigos vírus de RNA existentes”, explica o bioinformatista Chase Nelson, do Museu Americano de História Natural.
“Portanto, eles são mais suscetíveis a 'truques genômicos' do que outros vírus de RNA.”
Os vírus são, na verdade, muito propensos a genes sobrepostos, então essa não é exatamente uma descoberta surpreendente. Resta saber se o ORF3d é realmente uma farsa genômica, mas é definitivamente difícil de ver de qualquer maneira.
Genes sobrepostos são difíceis de identificar em sequências genéticas porque os sistemas de varredura genômica muitas vezes podem ignorá-los ao escanear linhas de código genético: eles são programados para selecionar genes individuais, mas não necessariamente vêem instruções abrangentes que são comuns aos nucleotídeos de genes adjacentes na sequência.
Micrografia eletrônica de partículas do vírus SARS-CoV-2. (NIAID).
No contexto de vírus como o SARS-CoV-2, isso pode criar um sério ponto cego. Os cientistas têm se esforçado para entender o máximo possível sobre esse vírus devastador desde o início deste ano e, embora alguns aspectos de sua estrutura genética tenham sido elucidados (incluindo a firme convicção de que não foi “criado em laboratório”), há muito que simplesmente não sabemos ainda. .
“A sobreposição de genes pode ser uma das maneiras pelas quais os coronavírus evoluíram para se replicar com eficiência, minar a imunidade do hospedeiro ou se transmitirem.”
Quanto ao ORF3d, ainda há muito a aprender sobre por que existe, se esconde no genoma e se sobrepõe a outros genes.
Uma coisa que sabemos com certeza sobre o gene misterioso, com base em exames de sangue anteriores de pacientes com COVID-19, é que o ORF3d desencadeia uma forte resposta de anticorpos.
“Ainda não sabemos sua função e significado clínico”, diz Nelson.
'Mas prevemos que este gene é relativamente improvável de ser detectado por uma resposta de células T em oposição a uma resposta de anticorpos. E talvez tenha algo a ver com a forma como o gene foi capaz de surgir.
Uma coisa é certa. Para um vírus que tem apenas cerca de 15 genes conhecidos, a descoberta de outro, sem falar de um gene sobreposto, é um avanço significativo. Quão importante, os cientistas agora tentarão descobrir.
Os resultados são reportados à eLife.
