O oxigênio é muito importante para a vida na Terra. Nós o inspiramos, nossas células vivem e, sem oxigênio, morreremos instantaneamente. Toda a vida multicelular na Terra evoluiu usando oxigênio ao longo de milhões de anos.
Mas respire fundo, porque precisamos falar sobre Henneguya salminicola, um minúsculo parasita com menos de 10 células que vive no tecido muscular do salmão. O parasita semelhante ao girino não faz coisas triviais como respirar. Não, parece que H. salminicola é o primeiro animal multicelular que descobrimos que não precisa de oxigênio.
“A respiração aeróbica era considerada comum em animais, mas agora confirmamos que não é”, disse Dorothy Hoochon, zoóloga da Universidade de Tel Aviv em Israel, em um comunicado à imprensa.
Hoochon e uma equipe de pesquisadores internacionais examinaram e sequenciaram todos os genes de H. salminicola em seu estudo publicado na revista Proceedings da National Academy of Sciences. Eles descobriram que o parasita não tem o mecanismo de DNA necessário para 'respirar' – ele não possui mitocôndrias. As mitocôndrias são freqüentemente chamadas de 'usinas de força' da célula porque usam oxigênio para produzir energia. Parece uma pequena fábrica dentro de (quase) todas as células e DNA.
A descoberta foi acidental para a equipe que examinou o genoma da espécie. Quando eles saíram em busca de genes mitocondriais, eles voltaram de mãos vazias.
“Nossa descoberta mostra que a evolução pode estar indo em direções estranhas”, disse Hoochon. “A respiração aeróbica é a principal fonte de energia, mas encontramos um animal que não seguiu esse caminho.”
Algumas formas de vida unicelulares desenvolveram a capacidade de viver sem oxigênio e também carecem de mitocôndrias. Muitas bactérias e protozoários podem existir sem oxigênio, como os encontrados no fundo do oceano perto de fontes hidrotermais e alguns patógenos humanos que vivem dentro do corpo. Em vez de oxigênio, eles obtêm energia da fermentação ou usam outras moléculas como mercúrio ou ferro.
Mas como H. salminicola gera energia ainda não está claro. Hoochon especula que o parasita poderia obter oxigênio das células de salmão ou desenvolver métodos semelhantes aos que os cientistas documentaram no passado.
Fontes: Foto: Stephen Douglas Atkinson
