Os astrônomos descobriram uma estrela bizarra com uma composição química diferente de qualquer outra conhecida.
Mas ao usar telescópios espaciais e terrestres para sondar uma estrela a cerca de 150 anos-luz da Terra, a comunidade científica acredita que sabe por que parece tão estranho: engoliu uma estrela próxima.
O estudo, publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy, examina uma estrela agonizante incomum chamada WD J055134.612 + 413531.09 (WDJ0551 + 4135, para breve), que foi avistada pela primeira vez pelo telescópio Gaia da Agência Espacial Europeia. O Telescópio Gaia avistou WDJ0551 + 4135 em 2018, e o trabalho subsequente mostrou que era uma anã branca especialmente grande, quase duas vezes o tamanho de estrelas semelhantes que foram descobertas.
Usando o telescópio terrestre de William Herschel, localizado nas Ilhas Canárias, na Espanha, a equipe de pesquisa estudou a composição da anã branca para descobrir em que componentes ela consiste. Eles podiam fazer isso porque a luz emitida por WDJ0551 + 4135 pode ajudar a identificar os produtos químicos presentes. Como estrelas no fim de sua vida, as anãs brancas se esfriam e geralmente consistem em uma mistura de carbono e oxigênio ou oxigênio e néon rodeada por camadas de hélio e hidrogênio.
Ao examinar a composição estelar, os astrônomos ficaram surpresos ao encontrar níveis de carbono muito mais altos do que esperariam para uma anã branca deste tamanho.
“Esta estrela se destacou como algo que nunca vimos antes”, disse Mark Hollands, astrofísico da Universidade de Warwick e principal autor do estudo, em um comunicado à imprensa. “Quando olhamos para ela, não fazia sentido.”
Fazia um pouco mais de sentido que talvez WDJ0551 + 4135 não fosse apenas uma estrela moribunda, mas em algum ponto, mais de um bilhão de anos atrás, se fundiu com outra anã branca. Esta explicação parecia se adequar à composição e tamanho incomuns que os astrônomos viram em WDJ0551 + 4135.
Mais evidências vêm de como a estrela se moveu ao redor da Via Láctea. Parece que WDJ0551 + 4135 – o Usain Bolt das anãs brancas – corre mais rápido do que 99% de estrelas semelhantes. Foi outra pista que Hollands disse que leva apenas a uma explicação: a fusão de duas anãs brancas.
Se a teoria estiver correta, os astrônomos, pela primeira vez, foram capazes de detectar a fusão das anãs brancas estudando a composição química da estrela. A confirmação exigirá mais estudos, no entanto, e Hollands propõe uma técnica conhecida como asteroseismologia – estudar como as estrelas pulsam e oscilam – pode levar a uma verificação independente, revelando exatamente do que o núcleo da estrela é feito.
Fontes: Foto: Mark Garlick / University of Warwick
