Os astrônomos ficaram surpresos quando conseguiram detectar o oxigênio fora da nossa galáxia, a Via Láctea. O oxigênio molecular foi identificado a mais de meio bilhão de anos-luz da Terra. Esta é apenas a terceira detecção fora do sistema solar e a primeira fora da Via Láctea.
O oxigênio é o terceiro elemento mais abundante no universo, perdendo apenas para o hidrogênio e o hélio. A descoberta foi feita com a ajuda de observações detalhadas na direção da galáxia Markarian 231 usando o telescópio IRAM e NOEMA de 30 metros.
A química do oxigênio e seu conteúdo nas nuvens interestelares são essenciais para a compreensão do papel do gás molecular nas galáxias. No entanto, apesar das pesquisas repetidas, a falta geral de moléculas de oxigênio é surpreendente. Aqui está o que a equipe de astrônomos que fez a descoberta, liderada pelo Dr. Junzhi Wang da Academia Chinesa de Ciências, observou sobre isso:
“Isso significa que ainda não há uma imagem abrangente da química do oxigênio em vários meios interestelares.”
Antes disso, outro lugar onde o oxigênio molecular foi descoberto foi identificado – a Nebulosa de Órion. Foi sugerido que o oxigênio está ligado ao hidrogênio na forma de gelo de água agarrado a partículas de poeira cósmica.
Mas a nebulosa de Órion é uma região de formação de estrelas e é possível que a radiação intensa de estrelas jovens muito quentes sublime a água gelada e divida as moléculas, liberando oxigênio.
Ao mesmo tempo, a galáxia Markarian 231, localizada a uma distância de cerca de 561 milhões de anos-luz, é completamente diferente. A galáxia é alimentada por um quasar que emite luz de um núcleo galáctico com um buraco negro supermassivo ativo em seu centro.
Os astrônomos acreditam que o Markarian 231 pode ter dois buracos negros supermassivos ativos no centro, orbitando violentamente um ao redor do outro. O núcleo galáctico ativo faz com que as moléculas escapem, criando explosões contínuas que podem liberar oxigênio da água nas nuvens moleculares.
O fluxo molecular para o Markarian 231 é especialmente alto, então o Dr. Wang e sua equipe voltaram seus 'olhos' para lá com o propósito de buscar oxigênio e não se enganaram. Usando o radiotelescópio IRAM de 30 metros na Espanha, os pesquisadores observaram a galáxia por quatro dias em vários comprimentos de onda. Os dados obtidos mostraram a assinatura espectral do oxigênio, que causou algum tipo de choque.
Graças a observações detalhadas na direção do Markarian 231 usando o telescópio IRAM e NOEMA de 30 metros, os cientistas detectaram pela primeira vez a emissão de oxigênio molecular na galáxia externa. A emissão de O2 detectada foi detectada em regiões localizadas a cerca de 32.615 anos-luz do centro da galáxia Markarian 231. Segundo os pesquisadores, isso pode ser causado pela interação entre o fluxo molecular ativo, controlado pelo núcleo galáctico, e as nuvens moleculares de seu disco externo.
