Não associado a nenhuma estrela ou sistema estelar, o que acontece com o minúsculo planeta voando despreocupado pelo espaço interestelar? O que acontece se um planeta não tiver sistema estelar?
Os cientistas suspeitam que bilhões de planetas voadores livres ou “errantes” possam existir na Via Láctea, mas até agora, entre os cerca de 4.000 mundos descobertos fora do nosso sistema solar, apenas um punhado de candidatos foi encontrado.
A maioria desses planetas invasores em potencial parece enorme, com massas que variam de duas a 40 vezes a de Júpiter (um Júpiter é equivalente a cerca de 300 Terras). Mas agora os astrônomos acreditam ter descoberto um mundo incompreensível diferente de qualquer outro: um planeta minúsculo que voa livremente, aproximadamente igual à massa da Terra, varrendo a Via Láctea.
A descoberta, relatada em 29 de outubro no Astrophysical Journal Letters, pode ajudar a provar uma teoria cósmica de longa data.
De acordo com os autores do estudo, o pequeno mundo pode ser a primeira evidência real de que planetas do tamanho da Terra que voam livremente podem estar entre os objetos mais abundantes da galáxia.
(Jan Skowron / Observatório Astronômico, Universidade de Varsóvia).
“As chances de encontrar um objeto de massa tão baixa são extremamente baixas”, disse o autor principal Przhemek Mroz, pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia, ao Live Science.
“Ou temos muita sorte ou esses objetos são muito comuns na Via Láctea. Eles podem ser tão comuns quanto as estrelas. '
A maioria dos planetas em nossa galáxia são visíveis apenas por causa das estrelas em torno das quais giram. As estrelas literalmente emitem luz que permite aos astrônomos observar diretamente mundos alienígenas.
Quando um planeta é muito pequeno ou muito distante para ser visto diretamente, os cientistas ainda podem detectá-lo pela leve atração gravitacional que ele exerce sobre sua estrela (chamado método da velocidade na linha de visão) ou pela oscilação que ocorre quando o planeta passa à sua frente (método de trânsito).
Planetas renegados, por definição, não têm estrelas. Portanto, os astrônomos usam um aspecto da teoria geral da relatividade de Einstein conhecido como lentes gravitacionais.
Por meio desse fenômeno, o planeta (ou mesmo um objeto mais massivo) atua como uma lupa cósmica que desvia temporariamente a luz dos objetos atrás dele da perspectiva da Terra.
“Se um objeto massivo passa entre um observador baseado no solo e uma estrela fonte distante, a gravidade pode desviar e focar a luz da fonte”, explicou Mroz em um comunicado. 'O observador irá medir o aumento de curto prazo no brilho da estrela fonte.'
Quanto menor for esse objeto de curvatura de luz, mais brilhante será a percepção da estrela. Enquanto um planeta com várias vezes a massa de Júpiter pode criar um efeito de relâmpago que dura vários dias, um pequeno planeta com a massa da Terra iluminará a estrela fonte por apenas algumas horas ou menos, disseram os pesquisadores. Esta ocorrência extremamente rara é chamada de 'microlente'.
“As chances de observar microlentes são extremamente pequenas”, acrescentou Mroz em um comunicado. “Se observássemos apenas uma estrela fonte, teríamos que esperar quase um milhão de anos para ver a fonte sob microlente.”
Felizmente, Mroz e seus colegas observaram mais do que apenas uma estrela em seu estudo – eles observaram centenas de milhões delas. Usando observações do Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), um estudo de estrelas conduzido na Universidade de Varsóvia, na Polônia, que descobriu pelo menos 17 planetas desde 1992, a equipe estudou cuidadosamente o centro da Via Láctea em busca de quaisquer sinais microlente.
Em junho de 2016, eles testemunharam o caso de microlente mais curto já visto. A estrela em questão, localizada a uma distância de cerca de 27.000 anos-luz de nós na parte mais densa da galáxia, aumentou seu brilho em apenas 42 minutos.
Os cálculos mostraram que o planeta descoberto desta forma não estava vinculado a nenhuma estrela dentro de 8 unidades astronômicas (UA, ou oito vezes a distância média da Terra ao Sol), o que sugere que é quase certamente um planeta minúsculo expulso de seu sistema solar.
Dependendo da distância que o planeta está da estrela de origem (isso é impossível dizer com a tecnologia moderna), o mundo rebelde terá uma massa entre a metade e uma Terra. De acordo com Mroz, este é um 'grande marco' para a ciência.
“As teorias planetárias prevêem que a maioria dos planetas que voam livremente deve ser Terra ou menos, mas esta é a primeira vez que encontramos um planeta com uma massa tão baixa”, disse Mroz.
“É realmente incrível que a teoria de Einstein nos permita detectar um pequeno pedaço de rocha voando pela galáxia.”
Artigo publicado pela Live Science.
Fontes: Foto: (Jan Skowron / Observatório Astronômico, Universidade de Varsóvia).
