O projeto para mapear a energia escura no céu meridional superou as expectativas. Acontece que a Dark Energy Research também foi capaz de identificar objetos espaciais realmente pequenos além de Netuno.
Nos primeiros quatro anos de dados, os astrônomos identificaram com sucesso 316 planetas menores, 139 dos quais são novos.
De acordo com os cientistas, as descobertas foram feitas após análise intensiva de dados usando novos métodos que podem ajudar a encontrar mais planetas menores nos confins do sistema solar. Eles podem até ajudar na busca pelo misterioso Nono Planeta, que se acredita estar escondido no escuro.
A própria Pesquisa de Energia Escura terminou oficialmente. Ocorreu entre agosto de 2013 e janeiro de 2019, coletando dados de infravermelho e infravermelho próximo de cinco anos e meio no céu meridional. Ele estudou uma série de objetos e fenômenos, como supernovas e aglomerados de galáxias, para tentar calcular a aceleração da expansão do universo, que se acredita ser influenciada pela energia escura.
Mas um alto grau de profundidade, amplitude e precisão da pesquisa provou ser útil para outro: a definição de planetas menores distantes, uma categoria de objetos que inclui quase tudo que não é um planeta ou um cometa – de asteróides a planetas anões.
Sabemos que além da órbita de Netuno, a uma distância de cerca de 4,5 bilhões de quilômetros do Sol, existem muitos cósmicos.
Mas esses objetos transnetunianos (TNOs) são difíceis de detectar. Eles são muito pequenos e muito distantes, e a área em que estão é bastante escura, então eles não têm muita luz para refletir.
É aqui que algo que pode realizar observações detalhadas de grandes áreas do céu se torna útil.
Como os TNOs se movem de maneira diferente das galáxias e remanescentes de supernovas, a equipe teve que encontrar uma maneira de reconstruir esses movimentos com base nos dados da pesquisa de energia escura. Eles começaram com 7 bilhões de pontos acima do ruído de dados de fundo que poderia ser uma possível detecção de objeto.
A equipe então descartou objetos que estavam no mesmo local por várias noites, indicando que eles não se moviam como o TNO. E a próxima etapa foi identificar os objetos agrupados para descobrir como eles se movem. Todas essas etapas resultaram em uma lista de 400 candidatos que compareceram por pelo menos seis noites e depois tiveram que ser selecionados.
Foi um trabalho muito meticuloso e trabalhoso e valeu a pena. A equipe identificou 316 objetos transnetunianos – 139 dos quais foram descobertos recentemente.
Juntos, 139 novos objetos adicionam uma grande parte ao banco de dados de cerca de 3.000 TNOs conhecidos. Portanto, esta é uma forma bastante eficaz de identificar esses corpos cósmicos indescritíveis.
Com sorte, os astrônomos podem até encontrar evidências da existência do Planeta Nove, um grande corpo que orbita cerca de 200 UA de distância.
“Existem muitas idéias sobre planetas gigantes que estavam anteriormente no sistema solar e não existem mais, ou planetas que estão distantes e são massivos, mas muito escuros para que possamos notar”, disse Bernstein.
O estudo foi publicado na The Astrophysical Journal Supplement Series.
Fontes: Foto: Alex Parker equipe OSSOS
