Um planeta a apenas 124 anos-luz da Terra pode estar repleto de vida enquanto você lê estas palavras.
Os astrônomos fizeram uma análise aprofundada das propriedades de um exoplaneta de peso médio (entre a Terra e Netuno) e descobriram que ele pode conter vida. A descoberta expande a gama de planetas que os astrônomos podem incluir em suas listas de pesquisas por vida extraterrestre.
O planeta em questão é denominado K2-18b. Talvez você esteja familiarizado com ele – isso porque, no ano passado, astrônomos descobriram vapor d'água em sua atmosfera. No entanto, na época, o potencial de habitabilidade não era claro.
Ela orbita a estrela anã vermelha K2-18, no meio da zona habitável – não é quente o suficiente para que a água líquida evapore da superfície e não é fria o suficiente para congelar completamente. Mas a habitabilidade requer mais do que apenas estar à distância certa; Marte é um grande exemplo disso.
Os astrônomos também tendem a acreditar que a forma rochosa – um planeta como a Terra, Vênus, Marte e Mercúrio – é um pré-requisito para a habitabilidade. 2,6 vezes maior e 8,6 vezes mais pesado que a Terra, o K2-18b se parece mais com um mini-Netuno do que com um planeta rochoso.
“O vapor de água foi detectado na atmosfera de vários exoplanetas, mas mesmo que o planeta esteja na zona habitável, isso não significa necessariamente condições habitáveis na superfície”, disse o astrônomo Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge.
“Para estabelecer as perspectivas de habitabilidade, é importante obter um entendimento comum das condições internas e atmosféricas do planeta – em particular, se água líquida pode existir sob a atmosfera”.
E aqui está a coisa. Mesmo um mini-Netuno na zona habitável poderia potencialmente sustentar vida, sugere uma nova análise.
Astrônomos descobriram que a atmosfera é rica em hidrogênio: 0,02 a 14,8% de água (na atmosfera da Terra, de 0 a 5% de água). Também foram identificadas pequenas quantidades de metano e amônia que podem ser produzidas por processos biológicos e não biológicos. Os pesquisadores acreditam que isso não pode ser descartado nesta fase.
Essa informação foi então aplicada a uma ampla variedade de modelos planetários para descobrir qual deles se ajustava melhor aos dados. E eles descobriram que a quantidade máxima de hidrogênio que poderia explicar as propriedades observadas do planeta era cerca de 6% de sua massa, embora houvesse muito menos hidrogênio na maioria das soluções.
A quantidade mínima de hidrogênio era cerca de um milionésimo da massa do planeta – semelhante às proporções encontradas na Terra. E alguns dos cenários assumiram um oceano líquido.
Esta não é uma evidência conclusiva de que K2-18b é definitivamente habitável. Isso significa que não devemos limitar nossa busca por mundos habitáveis a planetas habitáveis rochosos.
“Observações futuras, como com o Telescópio Espacial James Webb, podem melhorar nossos resultados”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“Argumentamos que planetas como K2-18b podem de fato ter o potencial de se aproximar de condições habitáveis, e a busca por bioassinaturas não precisa ser limitada a planetas rochosos.”
O estudo foi publicado no Astrophysical Journal Letters.
Fontes: Foto: Amanda Smith
