Como o novo coronavírus que causa a doença COVID-19 se espalha pelo mundo e o número de casos ultrapassa 284.000 em todo o mundo, a desinformação está se espalhando quase com a mesma rapidez.
Um mito é que esse vírus, chamado SARS-CoV-2, foi criado por cientistas em um laboratório em Wuhan, na China, onde o surto começou.
Uma nova análise do coronavírus SARS-CoV-2 poderia finalmente refutá-lo. Um grupo de pesquisadores comparou o genoma do novo coronavírus com sete outros coronavírus que infectam humanos: SARS, MERS e SARS-CoV, que podem causar doenças graves; junto com HKU1, NL63, OC43 e 229E, que geralmente causam apenas sintomas leves, o estudo foi publicado na revista Nature Medicine.
“Nossa análise mostra claramente que o coronavírus não é uma construção de laboratório ou um vírus direcionado”, eles escrevem no artigo.
Christian Andersen, professor assistente de imunologia e microbiologia, e seus colegas analisaram o modelo genético para as proteínas de pico que residem no envelope do vírus.
O coronavírus usa espinhos para se prender às paredes externas das células do hospedeiro e, em seguida, entrar nessas células. Eles examinaram especificamente as sequências de genes responsáveis por duas características-chave dessas proteínas de pico: uma captação, chamada de domínio de ligação ao receptor, que se agarra às células; e a chamada localização de clivagem, que permite ao vírus se abrir e entrar nessas células.
Esta análise mostrou que a parte da 'coluna' evoluiu para atingir um receptor nas células humanas chamado ACE2, que está envolvido na regulação da pressão arterial. É tão eficaz para se ligar às células humanas que, de acordo com os pesquisadores, as proteínas de ligação foram o resultado da seleção natural, não da engenharia genética.
Eis o motivo: o coronavírus SARS-CoV-2 está intimamente relacionado ao vírus que causa a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) que se espalhou pelo mundo há quase 20 anos. Os cientistas estudaram como o SARS-CoV difere do SARS-CoV-2 – várias mudanças importantes no código genético.
No entanto, em simulações de computador, as mutações no SARS-CoV-2 não parecem ser muito boas para ajudar o vírus a se ligar às células humanas. Se os cientistas tivessem projetado especificamente esse vírus, eles não teriam escolhido mutações que os modelos de computador sugerem que não funcionariam.
Mas acontece que a natureza é mais inteligente que os cientistas, e o novo coronavírus encontrou uma maneira de sofrer mutação, tornando-se melhor e completamente diferente de qualquer coisa que os cientistas possam criar, mostrou o estudo.
Outro prego na teoria do 'vazamento de laboratório'?
A estrutura molecular geral desse vírus difere dos coronavírus conhecidos e, em vez disso, se assemelha mais aos vírus encontrados em morcegos e pangolinas, que são mal compreendidos e nunca causaram danos aos humanos.
“Se alguém estivesse procurando criar um novo vírus como patógeno, eles o criariam a partir de um vírus conhecido por causar doenças.”
De onde veio o coronavírus?
A equipe de pesquisa propôs dois cenários possíveis para a origem do SARS-CoV-2 em humanos. Um cenário segue as histórias de origem de vários outros coronavírus recentes que têm causado estragos na sociedade. Nesse cenário, contraímos o vírus diretamente de animais – civetas para SARS e camelos para Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS). No caso do SARS-CoV-2, os pesquisadores especulam que o animal foi um morcego que transmitiu o vírus aos humanos.
Nesse cenário possível, os traços genéticos que tornam o novo coronavírus tão eficaz em infectar células humanas (sua capacidade patogênica) estariam presentes antes de passar para os humanos.
Em outro cenário, essas características patogênicas só evoluiriam após o vírus passar do animal hospedeiro para o ser humano. Alguns coronavírus derivados do pangolina têm uma 'estrutura em gancho' (este domínio de ligação ao receptor) semelhante ao SARS-CoV-2. Assim, o morcego transmitiu direta ou indiretamente seu vírus ao hospedeiro humano. Então, uma vez dentro de um hospedeiro humano, o vírus pode evoluir para ter outra característica oculta – que permite que ele entre facilmente nas células humanas. Os pesquisadores disseram que depois de desenvolver essa capacidade, o coronavírus se tornará ainda mais capaz de se espalhar entre as pessoas.
Todos esses detalhes técnicos podem ajudar os cientistas a prever o futuro desta pandemia. Se o vírus entrou nas células humanas de uma forma patogênica, aumenta a probabilidade de surtos futuros. O vírus ainda pode circular na população animal e se espalhar para os humanos e causar um surto. Mas as chances de tais surtos futuros são menores se o vírus primeiro entrar na população humana e então desenvolver propriedades patogênicas, disseram os pesquisadores.
Fontes: Foto: Andriy Onufriyenko / Getty Images
