O ancestral mais antigo da maioria das formas de vida familiares que vivem no planeta hoje foi descoberto no interior da Austrália, na forma de um estranho organismo parecido com um verme.
Ikaria wariootia, uma bola do tamanho de um grão de arroz, pode não parecer muito, mas os cientistas acreditam que pode ser o organismo mais antigo já descoberto: um organismo com um corpo bilateralmente simétrico (espelhado à esquerda e à direita) e anterior lateral e posterior lado, costas e boca. Como você, em outras palavras.
“Isso é o que os biólogos previram”, disse a geóloga Mary Drozer, da Universidade da Califórnia, em Riverside. “É realmente emocionante, o que descobrimos está muito perto de sua previsão.”
Nos últimos anos, os cientistas aprenderam muito sobre os organismos multicelulares esponjosos e viscosos que compõem a chamada biota ediacarana, um grupo misterioso de formas de vida antigas que existiam antes da explosão cambriana.
Pegada de Ikaria wariootia na pedra. (Laboratório Droser / UCR)
Em particular, uma dessas criaturas, chamada Dickinsonia, atraiu muita atenção da pesquisa, que foi identificada há alguns anos como o animal mais antigo conhecido no mundo.
Porém, nem tudo que apareceu nesse período está diretamente relacionado a pessoas e outros animais com fisiologia bilateral.
“Dickinsonia e outros organismos importantes foram provavelmente becos sem saída evolutivos”, explica Droser.
Então, de onde nós somos? Por muitos anos, uma série de pegadas fossilizadas impressas em depósitos de pedra em Nilpen, na Austrália do Sul, interessou aos pesquisadores.
Traços fósseis, chamados helmintoidiqunitas, datam do período Ediacaran (em particular, cerca de 551-560 milhões de anos atrás) e acredita-se que sejam o legado de uma antiga forma de vida bilateral. Graças a novos estudos possibilitados pela digitalização a laser de pedras, essas suposições são confirmadas.
“Presumimos que deveríamos encontrá-los durante esse intervalo de tempo, mas sempre soubemos que haveria dificuldades com o reconhecimento”, diz o paleontólogo Scott Evans, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution.
Digitalização a laser 3D da impressão de Ikaria wariootia. (Laboratório Droser / UCR)
“Depois de fazer a digitalização 3D, fizemos uma descoberta importante.”
As varreduras revelam impressões feitas por mais de cem organismos antigos, variando de 2 a 7 milímetros de comprimento e cerca de 1–2,5 milímetros de largura.
“Nossa hipótese é que Ikaria wariootia é um sucessor da dicnite helmintóide e é possivelmente o mais antigo e definitivo Bilateriano, pelo menos conforme representado nos fósseis do Sul da Austrália”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
'A morfologia de Ikaria implica um design corporal potencialmente modular que ajudaria na organização muscular necessária para o peristaltismo [contração do sistema digestivo].
'Uma vez que os humanos são bilateralmente simétricos, podemos dizer que era um parente muito antigo e possivelmente um dos primeiros na árvore da vida de dois lados diferentes.
Os resultados são apresentados em PNAS.
Fontes: Foto: (Sohail Wasif / UCR)
