Embora a Lua não tenha atmosfera, ela possui um grande suprimento de oxigênio, misturado à poeira na superfície na forma de óxidos.
No ano passado, os cientistas publicaram um artigo sobre como extrair oxigênio da poeira lunar (regolito); O primeiro protótipo de planta de oxigênio tentará agora essa extração em uma escala maior.
Se o método funcionar, poderá fornecer aos humanos recursos importantes para ajudar em futuras missões na lua e talvez até permitir o estabelecimento de bases e colônias de longo prazo em nosso satélite.
P. Carril / ESA
“Ter nosso próprio equipamento permite que nos concentremos na produção de oxigênio medindo-o com um espectrômetro de massa à medida que é extraído do simulador de regolito”, diz o químico Beth Lomax, da Universidade de Glasgow, na Escócia.
“A capacidade de obter oxigênio de recursos encontrados na Lua será obviamente extremamente benéfica para os futuros colonizadores lunares, tanto para respirar quanto para produzir combustível de foguete localmente.”
A instalação, instalada no Centro Europeu de Tecnologia e Pesquisa Espacial da Agência Espacial Europeia na Holanda, usará um método desenvolvido por Lomax e seus colegas.
Com base nas amostras do rególito lunar – poeira solta, rochas e sujeira da superfície lunar – sabemos que este material é realmente rico em oxigênio. O oxigênio é responsável por 40 a 45 por cento do peso do regolito.
Usando uma réplica do regolito lunar feito na Terra, chamado de regolito lunar, foram feitas tentativas para descobrir como extrair oxigênio. A equipe de Lomax mudou tudo usando uma técnica chamada eletrólise de sal fundido.
Primeiro, o regolito é colocado em uma cesta de malha. Cloreto de cálcio, um eletrólito, é adicionado e a mistura é aquecida a cerca de 950 graus Celsius, a temperatura na qual o material não derrete. Em seguida, uma corrente elétrica é aplicada. Isso extrai o oxigênio e transporta o sal para o ânodo, de onde pode ser facilmente removido.
Lomax et al., Planetary and Space Science, 2019
Este método pode extrair até 96% do oxigênio do regolito; Como um bônus adicional, o material que sobrou desse processo é uma mistura de ligas metálicas.
“Esta é outra linha de pesquisa útil para descobrir quais dessas ligas são as mais úteis que podem ser feitas e quais aplicações podem ser selecionadas”, diz o cientista Alexander Meuress, da Agência Espacial Europeia.
O objetivo final, é claro, é criar um objeto que pudesse operar na própria Lua usando um regolito lunar real em vez de um simulador.
“A ESA e a NASA estão a regressar à lua em missões, desta vez para ficar”, disse Tommaso Gidini, chefe de estruturas, mecanismos e materiais da ESA.
'Conseqüentemente, estamos mudando nossa abordagem de engenharia para o uso sistemático de recursos lunares in situ. Estamos trabalhando … em busca de uma presença humana sustentável na lua e possivelmente um dia em Marte. '
Fontes: Foto: NASA
