Em 2015, os astrônomos descobriram algo estranho. Era uma estrela anã branca, a 570 anos-luz da Terra, com uma espécie de cintilação repetitiva.
Sua luminosidade caiu para níveis diferentes, o que se repetiu por 4,5-5 horas; e a atmosfera estava contaminada com elementos comumente encontrados em planetas rochosos.
Não demorou muito para os astrônomos descobrirem a causa dessa oscilação. A gravidade da estrela morta estava em processo de moer e devorar corpos em órbita ao seu redor, um processo conhecido como destruição das marés.
A estrela se chama WD 1145 + 017 e agora está sendo usada como uma prova de conceito para um novo campo de exploração planetária, reconstruindo corpos planetários para entender o que eram e como morreram.
Astrônomos dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha chamam essa área de necroplanetologia.
Sua análise do WD 1145 + 017 foi aceita para publicação no Astrophysical Journal e está disponível no arXiv.
Os pesquisadores dizem que o estudo pode ser aplicado a descobertas futuras, como o sistema das anãs brancas, para reunir informações sobre como os planetas morrem enquanto orbitam vários tipos de estrelas mortas.
Embora as anãs brancas emitam muito material, em uma série de violentas explosões termonucleares, os planetas podem sobreviver a esse processo. Não apenas encontramos planetas em órbita ao redor das anãs brancas, mas também encontramos elementos nas atmosferas das anãs brancas, que geralmente são encontrados dentro de planetas rochosos.
A gravidade da superfície das anãs brancas é tão intensa que elementos mais pesados serão atraídos rapidamente, indicando que a estrela deve ter se agregado material muito recentemente, de um corpo cósmico que sobreviveu aos estertores da morte da estrela.
Para tentar determinar como WD 1145 + 017 conseguiu a mesma coisa, astrônomos da Universidade do Colorado, Boulder, Weslin University e da University of Warwick no Reino Unido fizeram uma série de simulações para impor restrições a um corpo espacial destruído pela gravidade das marés.
Simulações mostraram que os corpos que provavelmente produzem o que vemos em WD 1145 + 017 têm um pequeno núcleo e um manto de baixa densidade 'semelhante a um asteróide com uma estrutura parcialmente diferenciada e rico em conchas voláteis'.
'Uma abordagem multilateral usará a morte de sistemas planetários em ação para estudar propriedades fundamentais de corpos exoplanetários que de outra forma não estariam disponíveis: pesquisa em necroplanetologia.'
O estudo foi aceito pelo Astrophysical Journal e está disponível no arXiv.
Fontes: Foto: NASA
