É oficial. Há água na lua.
Liderados pelo astrônomo Casey Honniball, do Goddard Space Flight Center da NASA, uma equipe de cientistas estudou comprimentos de onda que poderiam confirmar ou negar a presença de água em nosso satélite.
A faixa infravermelha de 6 micrômetros deve detectar uma linha que só pode ser criada por dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio – a chamada vibração de curvatura H-O-H.
Mas, na verdade, é difícil fazer uma detecção inequívoca nesta banda. Isso requer o uso do Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA), um telescópio exclusivo e dedicado que fica em um avião sobre a maior parte da atmosfera da Terra.
“SOFIA é o único observatório capaz de fazer tais observações”, disse Honnibull.
'As espaçonaves lunares modernas não têm instrumentos que possam medir na faixa de 6 micrômetros e, do solo, a atmosfera da Terra bloqueia a luz de 6 micrômetros e, portanto, é impossível fazer isso a partir de observatórios baseados no solo. SOFIA voa mais de 99,9% do vapor d'água da Terra, o que tornou a descoberta possível. '
Usando FORCAST, os cientistas estudaram cuidadosamente as latitudes ao redor do Pólo Sul. Lá eles encontraram a linha de radiação que esperavam – aquela assinatura única que só poderia ser criada pela vibração da curva H-O-H.
Com base em suas descobertas, os cientistas estimam que o conteúdo de água esteja entre 100 e 400 ppm.
É claro que não há lagos líquidos na superfície da lua e qualquer água congelada irá sublimar assim que a luz do sol a atingir. Mas a Lua ainda pode conter água de superfície.
“Achamos que a água está em um copo”, disse Honnibull.
“Quando um micrometeorito atinge a Lua, ele derrete parte do material lunar, que rapidamente esfria e forma vidro. Se a água já estiver presente, formada durante ou distribuída durante o impacto, parte da água pode ficar presa nas estruturas de vidro. '
Em um artigo separado, liderado pelo astrônomo Paul Hain, da Universidade do Colorado em Boulder, os cientistas exploraram outra possibilidade – regiões de sombra constante nas crateras polares. Em altas latitudes, as bordas altas das crateras criam áreas que a luz do sol nunca atinge.
Nessas áreas, as temperaturas nunca excedem cerca de -163 graus Celsius (-260 graus Fahrenheit), criando armadilhas frias nas quais manchas ocultas de gelo de água podem se esconder.
Usando dados do orbitador de reconhecimento lunar da NASA, Hein e seus colegas estimam que essa superfície permanentemente sombreada pode ter até 40.000 quilômetros quadrados. E 60 por cento deles estão no Pólo Sul.
“Em armadilhas frias, a temperatura é tão baixa que o gelo se comporta como uma rocha”, disse Hein. “Se a água chegar lá, ela não irá a lugar nenhum por um bilhão de anos.”
Mas precisamos ter uma ideia melhor de onde a água pode estar e quanta água existe. O trabalho em equipe de Haynes ajudará a decidir para onde olhar; o trabalho da equipe do Honnibal nos dá uma ideia de como fazer isso. Tudo de que precisamos agora é o tempo do telescópio.
“Recebemos mais duas horas no SOFIA e estamos pedindo mais 72 horas”, disse Honniball. “Com mais observações, seremos capazes de caracterizar o comportamento da água na superfície lunar e entender sua origem, onde está e se se move ao longo da superfície de nosso satélite.”
Ambos os artigos foram publicados na revista Nature Astronomy. Eles podem ser encontrados aqui e aqui.
Fontes: Foto: Áreas permanentemente sombreadas onde pode haver água da lua. (Goddard Space Flight Center da NASA)
