Os astrônomos estão trabalhando duro para catalogar todos os exoplanetas visíveis da Terra, mas dois pesquisadores decidiram descobrir quais exoplanetas, por sua vez, têm uma boa visão da Terra.
Acontece que existem 1.004 (e em crescimento) estrelas da sequência principal semelhantes ao Sol, com planetas terrestres capazes de detectar vestígios químicos de vida em nosso planeta. Se alguém estiver lá, eles podem nos ver.
Todas essas estrelas estão a 326 anos-luz (100 parsecs) da Terra, e a pesquisa está focada principalmente em exoplanetas próximos.
Os cálculos usaram dados do catálogo de estrelas do satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito da NASA (TESS) e do mapa estelar de Gaia e, com o tempo, os sistemas estelares que podem observar a Terra mudarão.
“Se os observadores alienígenas estivessem procurando, eles poderiam ver sinais da biosfera na atmosfera de nosso ponto azul claro”, disse a astrônoma Lisa Kaltenegger, da Universidade Cornell. “E podemos até ver algumas dessas estrelas mais brilhantes no céu noturno sem binóculos ou telescópios.”
Para detectar a Terra, os astrônomos nesses exoplanetas precisarão usar os mesmos métodos que usamos para catalogar objetos distantes: observar a Terra passar na frente do Sol para descobrir a composição da atmosfera do nosso planeta.
A eclíptica da Terra, ou o plano da órbita da Terra em torno do Sol, é crítica para determinar de quais exoplanetas podem nos ver. Ele informa aos astrônomos onde os exoplanetas com uma boa visão da Terra estarão localizados – em outras palavras, de quais pontos do espaço profundo nossa Terra parecerá um planeta passando para a vida.
Das 1.004 estrelas identificadas com zonas potencialmente habitáveis, 508 oferecem aos planetas circundantes, pelo menos, uma janela de observação da Terra de 10 horas de cada órbita. A maioria das estrelas – 77 por cento – são estrelas do tipo M ou anãs vermelhas, a menor das estrelas da sequência principal.
“Apenas uma fração muito pequena de exoplanetas se alinha acidentalmente com nossa linha de visão para que possamos ver sua passagem”, diz o físico Joshua Pepper, da Lehigh University. “Mas todas as milhares de estrelas que identificamos em nosso artigo podem observar a passagem da Terra pelo Sol, chamando sua atenção.”
O telescópio espacial TESS já se provou fenomenal desde seu comissionamento em 2018: ele tem estado ocupado identificando nossos vizinhos mais próximos no espaço e resolvendo enigmas nas fronteiras de nosso sistema solar, bem como encontrando os exoplanetas mais semelhantes à Terra no espaço.
No momento, os pesquisadores acham que seu trabalho poderia ser usado para estreitar a busca por vida extraterrestre no futuro – por exemplo, se quisermos encontrar exoplanetas que possam nos notar, assim como nós a eles.
“Se encontrássemos um planeta com uma biosfera brilhante, ficaríamos curiosos para saber se há alguém lá, se estivermos olhando para nós”, diz Kaltenegger.
“Se estamos procurando por vida inteligente no universo que possa nos encontrar e que queira entrar em contato, acabamos de criar um mapa estelar onde devemos procurá-la primeiro.”
A pesquisa foi publicada em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society: Letters.
Fontes: Foto: John Munson / Cornell University
