Mais de duas décadas depois, uma equipe internacional de pesquisa identificou uma misteriosa fonte galáctica de raios gama: uma estrela de nêutrons pesada com uma companheira de baixa massa orbitando-a.
Usando novas técnicas de análise de dados rodando em aproximadamente 10.000 mapas gráficos como parte do projeto de ciência civil distribuído Einstein @ Home, a equipe identificou uma estrela de nêutrons de seus raios gama que pulsam regularmente por meio de uma análise aprofundada dos dados Fermi. Surpreendentemente, a estrela de nêutrons é completamente invisível nas ondas de rádio. O sistema binário foi caracterizado em uma campanha de observações em todo o espectro eletromagnético e quebrou vários recordes.
A estrela de nêutrons também gira em torno de seu eixo a mais de 30.000 rpm, tornando-a uma das de rotação mais rápida. Ao mesmo tempo, seu campo magnético – geralmente extremamente forte em estrelas de nêutrons – é extremamente fraco. As observações astronômicas de 2014 permitiram determinar as propriedades das órbitas da estrela binária.
'Que uma estrela de nêutrons esteja atrás de uma fonte de raios gama conhecida desde 1999 foi considerado provável desde 2009. Em 2014, após observar o sistema com telescópios ópticos e de raios-X, ficou claro que se trata de um sistema binário muito denso. Mas todas as pesquisas por uma estrela de nêutrons falharam até agora '', disse o co-autor do estudo, Dr. Colin Clark, do Jodrell Bank Center for Astrophysics da University of Manchester.
Para provar inequivocamente a existência de uma estrela de nêutrons, é necessário detectar não apenas suas ondas de rádio ou raios gama, mas também suas pulsações características. O giro da estrela de nêutrons causa esse piscar regular, semelhante ao piscar periódico de um farol distante. Nesse caso, uma estrela de nêutrons é chamada de rádio ou pulsar gama, respectivamente.
O mistério do incomum sistema estelar de nêutrons foi revelado 20 anos depois, graças a milhares de voluntários. O novo estudo, publicado hoje no Astrophysical Journal Letters, é possível graças ao suporte do computador de 10.000 voluntários.
Os voluntários doaram ciclos ociosos nas placas gráficas (GPUs) de seus computadores para o Einstein @ Home. Em menos de duas semanas, a equipe fez uma descoberta que levaria séculos para ser computada em um computador normal.
Após identificar o pulsar gama, a equipe procurou suas ondas de rádio. Eles não encontraram nenhum vestígio, embora tenham usado os maiores e mais sensíveis radiotelescópios do mundo, incluindo o Lovell Jodrell Bank Telescope. Assim, PSR J1653-0158 se torna o segundo pulsar em rotação rápida a partir do qual nenhuma onda de rádio é visível.
No momento, há duas explicações possíveis: ou o pulsar não envia ondas de rádio para a Terra ou, mais provavelmente, a nuvem de plasma envolve o sistema estelar binário tão completamente que nenhuma onda de rádio atinge a Terra.
Na próxima etapa, eles pesquisaram os dados da primeira e da segunda sessões de observação usando os detectores LIGO avançados para possíveis ondas gravitacionais que uma estrela de nêutrons emitiria se fosse levemente deformada. Mas a busca novamente não teve sucesso.
