Ebola. TRONCO. Raiva. MERS. Muito provavelmente, até mesmo um novo coronavírus, CORVID-19. Existe um animal que inocentemente e sem querer dá todos esses flagelos malignos à humanidade. Os morcegos.
Por quê? Os morcegos podem ser a incubadora definitiva, de acordo com novas pesquisas, graças a um sistema imunológico incrivelmente eficiente e robusto que essencialmente treina cepas virais para se adaptar e evoluir, tornando-se o mais adaptável e infeccioso possível.
Este é um efeito colateral infeliz de um mecanismo de sobrevivência surpreendente. Isso não é uma desgraça para os morcegos – isto é, claro, para outras espécies – porque quando os vírus conseguem passar dos morcegos para outras espécies de animais, incluindo humanos, as respostas imunológicas dos receptores não são capazes de resistir a essas doenças sintonizadas, eficazes e altamente transmissíveis microorganismos.
“O resultado final é que os morcegos são especiais quando se trata de colocar vírus”, diz o patologista Mike Boots, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
“Não é coincidência que muitas epidemias venham de morcegos.”
Em um novo estudo, Boots e colegas investigaram a infecção viral em linhagens de células de morcegos, incluindo culturas do morcego frugívoro egípcio (Rousettus aegyptiacus) e da raposa voadora negra australiana (Pteropus alecto).
Células chamadas células Vero de macaco (macaco verde africano, Chlorocebus) também foram usadas como controle.
Isso se deve ao fato de um dos mecanismos moleculares do sistema imunológico dos morcegos ser a produção ultrarrápida de uma molécula sinalizadora chamada interferon-alfa, que é desencadeada em resposta a uma infecção viral. Quando as proteínas do interferon são secretadas por células infectadas por vírus, as células vizinhas entram em um estado antiviral protetor.
A linha celular do macaco verde africano não oferece esses benefícios. Em experimentos, quando as culturas de células foram expostas a vírus que imitam os vírus Ebola e Marburg, as células do macaco morreram rapidamente. Em contraste, as células dos morcegos resistiram ao ataque viral devido à sua rápida sinalização pelo interferon.
O paradoxo, entretanto, é que o interferon em última análise beneficia os vírus, mesmo que interfira com sua capacidade de matar células. Embora o sistema de sinalização evite a morte celular, a infecção permanece, e o vírus começa a se adaptar a um modo defensivo, pelo menos de acordo com a simulação de computador dos cientistas.
“Isso sugere que ter um sistema de interferon realmente poderoso ajudará esses vírus a persistir dentro do hospedeiro”, disse a bióloga e autora do estudo, Kara Brook.
“Quando você tem uma resposta imunológica mais elevada, obtém células que estão protegidas contra infecções, de modo que o vírus pode realmente aumentar sua taxa de replicação sem prejudicar o hospedeiro.” Mas quando é transmitido aos humanos, não temos esse mecanismo antiviral e podemos enfrentar muitas patologias.
É importante notar que os humanos têm interferon-alfa, mas os morcegos parecem transportar vírus muito mais facilmente do que nós.
Mesmo quando os morcegos são infectados com patógenos que podem matar humanos, eles não apresentam sintomas óbvios de doença, mas carregam vírus como uma infecção de longo prazo.
Mais pesquisas são necessárias para entender por que os sistemas de interferon dos morcegos parecem ser mais confiáveis e rápidos do que os nossos.
“De maneira crítica, descobrimos que as linhagens de células de morcegos mostraram sinais de uma resposta imune mediada por interferon aprimorada … o que permitiu uma taxa rápida de transmissão do vírus de célula para célula”, explicam os autores em seu estudo.
A conclusão, diz a equipe, é que os vírus que evoluíram dentro dos morcegos causariam maior perigo se passassem para hospedeiros subsequentes, incluindo humanos.
Às vezes, um intermediário está envolvido, como porcos, camelos ou cavalos. Qualquer que seja o animal que tenha a sorte de se tornar um portador, é improvável que esteja pronto para o destino que os aguarda.
No entanto, saber como e por que isso acontece é vital para combater os vírus.
“É muito importante entender a trajetória da infecção para poder prever a ocorrência, disseminação e transmissão”, diz Brook.
Os resultados são reportados à eLife.
