Em 1802, o astrônomo alemão Heinrich Olbers observou o que ele pensava ser um planeta no Cinturão de Asteróides Principal. Com o tempo, os astrônomos chamarão esse corpo cósmico de Pallas, um nome alternativo para a deusa guerreira grega Atena.
A descoberta subsequente de muitos mais asteróides no cinturão principal resultaria em Pallas sendo reclassificado como um grande asteróide, o terceiro maior no cinturão depois de Ceres e Vesta.
Ao longo dos séculos, os astrônomos procuraram dar uma olhada melhor em Pallas para aprender mais sobre seu tamanho, forma e composição. Na virada do século, os astrônomos concluíram que era um esferóide comprimido (esfera alongada).
Graças a novas pesquisas de uma equipe internacional, as primeiras imagens detalhadas de Pallas foram finalmente tiradas, mostrando que sua forma é mais como uma 'bola de golfe' – ou seja, tem muitas covinhas.
Pierre Vernazza, do Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille, na França, foi o investigador principal de uma equipe que incluía membros de 21 institutos de pesquisa de todo o mundo.
Mikael Marsset, membro do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT, foi o principal autor do estudo (publicado recentemente na Nature Astronomy).
Durante séculos, os astrônomos souberam que Pallas gira em uma órbita altamente inclinada em comparação com a maioria dos objetos no cinturão de asteróides principal. Enquanto a maioria desses objetos segue o mesmo caminho aproximadamente elíptico ao redor do Sol e tem inclinações orbitais de menos de 30 °, a órbita de Pallas é inclinada 34,837 ° em relação ao plano do Sol (por razões que ainda permanecem um mistério).
Para sua pesquisa, Vernazza e sua equipe tiraram 11 imagens do asteróide usando o Instrumento de Exploração de Exoplanetas de Alto Contraste Espectro-Polarimétrico (SPHERE) no Very Large Telescope (VLT) do ESO.
Essas imagens foram feitas em 2017 e 2019, quando a equipe reservou um dos quatro telescópios que compõem o VLT para captar imagens de Pallas em seu ponto mais próximo em sua órbita da Terra.
Graças ao extremo sistema óptico adaptativo do instrumento SPHERE, a equipe observou uma superfície que estava completamente coberta por covinhas de cratera, lembrando uma bola de golfe.
Voltando à questão de por que isso acontece, a equipe considerou a possibilidade de que a órbita inclinada de Pallas causasse vários impactos ao longo dos mais de quatro anos e meio (1.686 dias) necessários para completar uma órbita ao redor do sol.
Eles calcularam que esses impactos seriam quatro vezes mais destrutivos do que as colisões de dois asteróides na mesma órbita.
A órbita de 'Pallas implica ataques de alta velocidade. A partir dessas imagens, podemos agora dizer que Pallas é o objeto com mais crateras que conhecemos no cinturão de asteróides. É como abrir um novo mundo. '
Fontes: Foto: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
