À medida que descobrimos mais e mais exoplanetas na Via Láctea – eles já chegam aos milhares – os astrônomos estão descobrindo alguns objetos estranhos não encontrados no sistema solar.
Um desses fenômenos são os planetas estranhamente “fofinhos” – do tamanho de um gigante gasoso, mas muito menos massivo.
Como exatamente esses planetas poderiam existir é um mistério para os astrônomos. Em casos extremos, a massa de tal planeta pode ser inferior a um por cento da massa de um gigante gasoso de tamanho semelhante.
Agora os pesquisadores descobriram uma nova explicação: e se eles forem de fato planetas menores com anéis gigantes?
Isso poderia resolver alguns dos estranhos aspectos de tais planetas e também nos ajudar a encontrar uma característica que até agora se mostrou elusiva em exoplanetas: anéis planetários.
'Em princípio, os anéis devem ser detectados por detalhadas alterações fotométricas ou espectroscópicas em trânsito. A dificuldade reside no fato de que tais sinais são elusivos e difíceis de discernir nos dados atuais ', escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“Obviamente, ainda há muito que não sabemos sobre anéis de exoplanetas.”
Exoplanetas super-gordinhos são detectados usando o método de trânsito. É aqui que o telescópio estuda a estrela ao longo do tempo, procurando mergulhos regulares na luz da estrela. Se os mergulhos ocorrem na mesma profundidade e no mesmo intervalo de tempo entre eles, podemos concluir – um exoplaneta.
A quantidade de luz que a estrela deixa passar pode então ser usada para calcular o tamanho físico do exoplaneta especificado. Outro método pode ser usado para calcular a massa de um exoplaneta – quando os planetas orbitam suas estrelas, eles realmente exercem sua própria influência gravitacional, fazendo com que a estrela se mova ligeiramente. A quantidade desse movimento é determinada pela massa do planeta.
Visto que muitos planetas do sistema solar têm anéis, é óbvio que muitos exoplanetas também têm anéis. Mas geralmente olhamos para esses objetos a muitos anos-luz de distância e, na maioria das vezes, não podemos ver os planetas diretamente – portanto, detectar anéis parece impossível. Ou não?
'Começamos a nos perguntar se você olhasse para nós de um mundo distante, você reconheceria Saturno como um planeta com anéis ou seria um planeta rechonchudo para um astrônomo alienígena?' pergunta Shreyasa Vissapragada da Caltech.
Como próximo passo, os astrônomos recorreram às simulações para ver se os anéis poderiam explicar o tamanho dos planetas super-inchados conhecidos. A resposta foi sim, para alguns deles. Mas nem todos.
“Esses planetas tendem a orbitar muito próximos de suas estrelas, o que significa que os anéis devem ser rochosos em vez de gelados”, disse Piro. “Mas os raios dos anéis rochosos podem ser tão grandes, a menos que a rocha seja muito porosa, então nem todo planeta encontrará esses limites.”
O planeta deve ser achatado em uma forma mais oval para que os anéis não se deformem; Saturno é o planeta mais plano do sistema solar devido à sua alta velocidade de rotação. Os exoplanetas que estão ligados por maré à sua estrela – ou seja, sua rotação tem o mesmo período de sua órbita – podem girar muito lentamente para criar essa forma.
Dadas essas limitações, alguns exoplanetas provaram ser bons candidatos para anéis. O Kepler 87c e o Kepler 117c são maiores que Netuno, mas com massas de apenas 6,4 e 7,5 vezes a massa da Terra, respectivamente, o que os torna realmente de baixa densidade.
“A confirmação da presença de anéis rochosos em alguns casos não será apenas uma descoberta surpreendente, mas também fornecerá informações importantes sobre esses planetas”, escreveram os cientistas em seu artigo.
O estudo foi publicado no Astronomical Journal.
Fontes: Foto: Robin Dienel / Carnegie Institution for Science
