Em 2005, os astrônomos descobriram um agrupamento denso de estrelas na constelação de Virgem. Parecia um aglomerado de estrelas, exceto que pesquisas adicionais mostraram que algumas estrelas estavam se movendo em nossa direção e algumas estavam recuando. Esta descoberta foi inesperada e sugeriu que o riacho não era apenas um aglomerado de estrelas.
Um estudo de 2019 mostrou que o grupo de estrelas não é um aglomerado de estrelas; é a concha de uma galáxia esferoidal anã que se fundiu com a Via Láctea. É chamado de Densidade de Virgem ou Corrente Estelar de Virgem.
A nova pesquisa mostra como e quando a fusão ocorreu e encontra outros shells da mesma fusão.
O estudo foi publicado com o título 'A estrutura da Via Láctea mostra o tempo de impacto radial'. O autor principal é Thomas Donlon II, um estudante de graduação na Rensselaer University. O artigo foi publicado no The Astrophysical Journal.
No artigo, os autores escrevem: “Neste trabalho, primeiro definimos a subestrutura do envelope na Via Láctea e afirmamos que esses envelopes estão de fato associados a um evento de fusão radial.”
Existem diferentes tipos de fusões, e a fusão que resultou na Densidade de Virgem foi a chamada fusão radial.
Cada vez que uma galáxia anã colide com o centro da galáxia, ela sai voando do outro lado, apenas para retornar ao centro. Cada vez que chega ao ponto mais distante, deixa para trás várias de suas estrelas, formando conchas.
Os astrônomos criaram um modelo usando dados observacionais e calcularam quantas vezes a galáxia anã saltou para frente e para trás e quando se fundiu pela primeira vez com a Via Láctea.
Suas simulações de computador mostram que a fusão começou quando a galáxia anã passou pela primeira vez pelo centro da Via Láctea, há 2,7 bilhões de anos.
As fusões de galáxias não são incomuns. Galáxias enormes, como a Via Láctea, cresceram ao se fundir com galáxias muito menores. A Via Láctea está atualmente em processo de duas fusões. Em processo de fusão com a galáxia esferoidal anã de Sagitário, bem como as pequenas e grandes nuvens de Magalhães.
Todas essas fusões deixaram sua marca na Via Láctea. O halo de nossa galáxia é uma região de estrelas esféricas que circunda os braços espirais da Via Láctea.
A maioria dessas estrelas não são 'nativas' da galáxia, mas 'imigrantes' de outras galáxias que se fundiram com a Via Láctea.
Com o tempo, as forças das marés da galáxia transformam os imigrantes em longas torrentes de estrelas. E os riachos se movem em conjunto através do halo. Os astrônomos chamam isso de fusões de maré e são objeto de muitas pesquisas.
Mas essa fusão foi diferente. Fusões radiais como a observada são muito mais fortes, e uma galáxia anã pode mover-se repetidamente para frente e para trás, deixando envelopes estelares.
Artigo publicado pela Universe Today.
Fontes: Foto: Quatro estruturas de conchas encontradas na Via Láctea. (Rennselaer University).
