A descoberta de um crânio de 2 milhões de anos em uma caverna sul-africana está mudando nossa compreensão de um dos ancestrais primitivos da humanidade, dizem os cientistas em um novo estudo.
O espécime fóssil recém-descoberto da extinta espécie humana Paranthropus robustus também dá aos pesquisadores uma imagem única das transformações que a mudança climática pode causar em populações que vivem em um ambiente em mudança – estimulando adaptações que podem tornar a vida mais fácil e com maior probabilidade de sobreviver.
P. robustus, assim chamado por sua aparência robusta com um crânio, mandíbula e dentes grandes e robustos, apareceu há aproximadamente 2 milhões de anos na África do Sul e eventualmente se tornou uma das primeiras espécies de hominídeos descobertas e estudadas em meados dos anos 20 século th.
No entanto, nem todos os P. robustus eram igualmente resistentes, e sabemos disso graças a um espécime recentemente descoberto identificado como DNH 155.
DNH 155, descoberto em 2018 durante uma expedição de campo no sistema de cavernas Drimolen a noroeste de Joanesburgo, parece ser um pouco diferente de seu gênero P. robustus, pelo menos com base nos restos fósseis encontrados anteriormente.
DNH 155, o macho, é significativamente menor do que o outro P. robustus macho encontrado na área vizinha chamada Svartkrans.
Mas não é apenas a geografia que separa essas duas populações antigas. Também há uma questão de tempo: cerca de 200.000 anos, mais ou menos.
Crânio reconstruído DNH 155 (Jesse Martin e David Strait).
'Drimolen antecede Svartkran em cerca de 200.000 anos, então acreditamos que P. robustus evoluiu ao longo do tempo, com Drimolen representando uma população inicial e Svartkrans uma população posterior, mais anatomicamente avançada', explica o autor e Ph.D. em paleologia Jesse Martin, da LaTrobe University na Austrália.
Os pesquisadores acreditam que um dos principais fatores que podem ter causado isso foi um episódio de mudança climática que afetou a paisagem da África do Sul há cerca de 2 milhões de anos, quando o ambiente se tornou mais aberto, seco e frio.
Essas mudanças deixaram sua marca em muitas coisas, incluindo os tipos de alimentos que estavam disponíveis para P. robustus, que exigiriam morder e mastigar vegetação rija – alimentos que DNH 155 teria sido difícil de comer e mastigar, dada a posição dos dentes e músculos de mastigação.
“Em comparação com os espécimes geologicamente mais jovens de Svartkrans próximos, o crânio Dreamolene é muito claro que foi menos adaptado às refeições complexas do menu”, diz o antropólogo Gary Schwartz, da Universidade do Estado do Arizona.
Apesar das adaptações bem-sucedidas que alteraram lentamente o corpo de P. robustus ao longo de um período de aproximadamente 200.000 anos, a espécie acabou se extinguindo. Mais ou menos na mesma época, nosso ancestral direto, Homo erectus, também apareceu na mesma parte do mundo.
'Estas duas espécies muito diferentes, H. erectus com seus cérebros relativamente grandes e dentes pequenos, e P. robustus com seus dentes relativamente grandes e cérebros pequenos, são ramos evolutivos divergentes', diz a co-autora e arqueóloga Angelina Lis de Latrobe University.
“Embora fôssemos a espécie que acabou evoluindo para os humanos modernos, o registro fóssil mostra que P. robustus era muito mais comum do que H. erectus 2 milhões de anos atrás.”
Os resultados são publicados na Nature Ecology & Evolution.
Fontes: Foto: (Jesse Martin e David Strait)
