Um adorável par de estrelas anãs brancas espiralando mais perto uma da outra são a mais recente adição a uma fonte de ondas gravitacionais promissoras que os astrônomos podem descobrir em um futuro próximo.
É claro que fusões estelares épicas são o destino final de muitos binários quando as estrelas se aproximam demais de seus parceiros. No entanto, esta nova descoberta – chamada J2322 + 0509 – é especial. É por isso.
Anãs brancas são os restos de núcleos estelares deixados para trás depois que estrelas como o nosso Sol ficaram sem combustível. J2322 + 0509 são duas anãs brancas com núcleo de hélio em órbita próxima, mas elas não compartilham nenhuma matéria (ao contrário de uma estrela absorvendo material de outra).
Na verdade, o período orbital de J2322 + 0509 – 20 minutos e um segundo – é um dos períodos mais curtos de qualquer estrela binária conhecida. Durante esse curto período de tempo, cada estrela do sistema binário completa a órbita completa da outra.
Isso é cerca de três vezes mais do que o atual detentor do recorde – duas estrelas orbitando uma à outra em menos de sete minutos – mas ainda assim uma característica incrível, e que gera fenômenos ainda mais surpreendentes.
A teoria prevê que anãs brancas duplas com órbitas particularmente próximas, como J2322 + 0509, podem se tornar a fonte de ondas gravitacionais: ondulações invisíveis na estrutura do espaço-tempo que são geradas quando objetos extremamente massivos mudam sua velocidade.
As ondas gravitacionais foram detectadas pela primeira vez em 2015. O Observatório de Ondas Gravitacionais (LIGO), descobriu-os a partir da colisão de dois buracos negros – um evento que aconteceu há cerca de 1,3 bilhão de anos.
Mas as fusões de buracos negros não são a única coisa que pode criar ondas gravitacionais. A relatividade geral prevê que essas vibrações poderosas na estrutura do Universo também podem vir de outras fontes, incluindo a rotação de estrelas de nêutrons, explosões de supernova e, sim, o movimento em espiral de densas anãs brancas em binários conforme elas giram rápido e perto – exatamente como J2322 + 0509.
A órbita deste par de objetos está se aproximando. O vapor perde energia devido às ondas gravitacionais emitidas; em 6 ou 7 milhões de anos eles se fundirão em mais uma anã branca massiva.
A descoberta serve de base para experimentos futuros para que os astrônomos possam encontrar mais dessas estrelas e determinar seu verdadeiro número.
Os resultados serão publicados no The Astrophysical Journal Letters.
Fontes: Foto: (M. Weiss)
