Dado que existem cerca de 300 vulcões ativos na Terra, o desafio é como rastreá-los todos a fim de enviar alertas antecipados antes das erupções. Medir as emissões de gases vulcânicos também é um desafio.
Os pesquisadores já desenvolveram drones especialmente adaptados para coletar dados de um vulcão ativo em Papua-Nova Guiné.
Drones podem ajudar as comunidades locais a rastrear vulcões próximos e prever erupções futuras. Suas medições também podem nos dizer mais sobre os vulcões mais inacessíveis e altamente ativos do planeta e como os vulcões estão contribuindo para o ciclo global do carbono.
O vulcão Manam está localizado em uma ilha de apenas 10 quilômetros de largura, localizada na costa nordeste de Papua-Nova Guiné. A ilha é o lar de mais de 9.000 pessoas e Manam Motu, como os locais o chamam, é um dos vulcões mais ativos do planeta. Em 2004, uma violenta erupção de Manama forçou toda a ilha a evacuar para o continente e destruiu casas e edifícios.
Os cientistas têm várias maneiras de prever quando um vulcão entrará em erupção. Eles podem rastrear terremotos na área, detectar tremores que quase sempre precedem as erupções e seguir protuberâncias nas paredes inclinadas de um vulcão à medida que o magma se acumula abaixo deles.
Quando o céu limpo permite, os satélites também podem detectar e medir rapidamente as emissões vulcânicas de gases como o dióxido de enxofre (SO2). Mudanças nas emissões desses gases podem sinalizar atividade vulcânica.
“O Manam não foi estudado em detalhes, mas pudemos ver pelos dados de satélite que ele produz fortes emissões”, disse a vulcanologista Emma Liu, da University College London, que liderou a equipe de pesquisa de geocientistas e engenheiros aeroespaciais.
“Nós [também] queríamos quantificar a pegada de carbono dessa grande fonte de emissões de dióxido de carbono”, acrescentou o geoquímico Tobias Fisher da Universidade do Novo México.
As encostas íngremes de Manama tornam a amostragem perigosa para humanos, enquanto os drones podem voar diretamente para as plumas ondulantes, ajudando a equipe de pesquisa a medir com mais precisão as emissões de gases vulcânicos.
Vista aérea da abertura ativa do vulcão Manam, em Papua Nova Guiné, mostrando magma derretido na superfície. (Emma Liu / ACIMA).
'Nossa nova abordagem, isto é, operações de longo alcance e alta altitude [não tripuladas] que permitem medições no local, é atualmente a única maneira possível de caracterizarmos a química do gás em vulcões íngremes, perigosos e altamente ativos, como Manam ', concluíram os pesquisadores em seu artigo.
O estudo foi publicado na revista Science Advances.
Créditos: Foto: Vulcão Manam em Papua Nova Guiné visto do espaço 16 de junho de 2010 (Jesse Allen / NASA).
