Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, algo do tamanho de Marte colidiu com a Terra recém-formada, causando uma explosão colossal. Acredita-se que este objeto não só se fundiu com a Terra, mas também jogou fora parte da matéria que se tornou a lua.
Essa história é conhecida como a hipótese da colisão gigante; um objeto do tamanho de Marte é chamado de Thea; e agora os cientistas acreditam que encontraram vestígios de Thea na lua.
A hipótese de colisão gigante tem sido o modelo preferido para explicar a formação da lua por muitos anos.
“Este modelo foi capaz de levar em conta observações recentes de amostras devolvidas pelas missões Apollo, que incluíam baixo teor de ferro na Lua em relação à Terra”, escreveram pesquisadores da Universidade do Novo México em seu artigo.
Os modelos previram que cerca de 70-90 por cento da lua seria Thea reformada. No entanto, os isótopos de oxigênio nas amostras lunares coletadas pelos astronautas da Apollo eram muito semelhantes aos isótopos de oxigênio terrestre – e muito diferentes dos isótopos de oxigênio em outros objetos do sistema solar.
Uma possível explicação é que a Terra e Thea tinham composições semelhantes. Em segundo lugar, durante o impacto, tudo se misturou, o que, de acordo com os dados da simulação, é improvável.
Além disso, as chances de Thea de ter uma composição semelhante à da Terra são, na verdade, extremamente pequenas. Isso significa que se a Lua é principalmente Thea, seus isótopos de oxigênio devem ser diferentes dos isótopos de oxigênio da Terra.
Essa semelhança próxima foi um grande problema para a hipótese de colisão gigante. Ao longo dos anos, pesquisadores publicaram vários artigos tentando explicar isso.
É daí que surgiu a ideia de que Thea havia se fundido com a Terra. Outro estudo sugeriu que a colisão produziu uma nuvem de poeira, que então se transformou na Terra e na Lua. Tem havido especulações de que talvez Thea e a Terra tenham se formado muito próximas uma da outra.
O cientista Eric Cano e seus colegas seguiram um caminho diferente: reanálise cuidadosa de amostras lunares.
Eles obtiveram várias amostras de diferentes tipos de rochas coletadas na Lua – tanto de alto quanto de baixo teor de titânio da rocha lunar; anortositos das terras altas e norites das profundezas, erguidos durante um processo denominado reviravolta do manto lunar; e vidro vulcânico.
Para a nova análise, a equipe de pesquisa modificou a técnica de análise de isótopos padrão para obter medições altamente precisas de isótopos de oxigênio. E eles descobriram algo novo: essa composição isotópica de oxigênio variava dependendo do tipo de rocha em estudo.
“Estamos mostrando”, eles escreveram em seu artigo, “que o método de calcular a média dos dados dos isótopos da Lua, embora ignore as diferenças litológicas, não dá uma imagem precisa das diferenças entre a Terra e a Lua.”
Os pesquisadores descobriram que quanto mais profunda a origem da amostra de rocha, mais pesados são os isótopos de oxigênio em comparação com os da Terra.
Essa diferença poderia ser explicada se, durante o impacto, apenas a superfície externa da Lua fosse esmagada e misturada, resultando em uma semelhança com a Terra. Mas bem no interior da Lua, uma parte de Thea permanece relativamente intacta e seus isótopos de oxigênio permaneceram mais próximos de seu estado original.
O estudo argumenta que esta é uma evidência bastante precisa de que Thea pode ter se formado mais no sistema solar e se movido para dentro antes da grande colisão que criou a lua.
“Obviamente, a composição isotópica de oxigênio distinta de Thea não foi completamente perdida como resultado da homogeneização durante a colisão gigante”, concluíram os pesquisadores.
'Assim, este resultado remove a necessidade de modelos de impacto gigante para incluir um mecanismo para a homogeneização completa de isótopos de oxigênio entre dois corpos e fornece uma base para a modelagem futura da formação da lua.'
O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience.
Fontes: Foto: (Mark Garlick / Science Photo Library / Getty Images)
