Desde tempos imemoriais, os pólos da Terra se assemelhavam a terras desertas congeladas. A vida pode e existe lá, mas há boas razões pelas quais a maioria dos outros animais prefere um clima mais hospitaleiro mais perto do equador.
Embora os pólos nem sempre fossem desertos congelados. Sabemos que as condições eram completamente diferentes no passado antigo de nosso planeta. Em meados do Cretáceo, cerca de 90 milhões de anos atrás, um aumento da concentração de CO2 na atmosfera poderia ter criado temperaturas globais mais altas, derretendo as camadas de gelo polares e o nível do mar 170 metros mais alto do que hoje.
Como seria o Pólo Sul em um mundo assim? Graças a uma descoberta científica surpreendente, temos a resposta.
Em 2017, durante uma expedição a bordo do RV Polarstern no Mar de Amundsen, os pesquisadores perfuraram um poço no fundo do mar da Antártica Ocidental, próximo à localização das geleiras das ilhas Pine e Thwaites e a apenas 900 quilômetros do Pólo Sul.
Um mapa geral simplificado da região do Pólo Sul há 90 milhões de anos. (J. P. Klages, Alfred-Wegener-Institut)
O que eles obtiveram de uma profundidade de cerca de 30 metros estava em forte contraste com a composição dos sedimentos próximos à superfície.
“Durante a avaliação inicial a bordo, a coloração incomum da camada de sedimentos rapidamente chamou nossa atenção”, disse o geólogo Johann Klages, do Instituto Alfred Wegener, Centro de Pesquisa Polar e Marinha. Helmholtz na Alemanha.
“As primeiras análises mostraram que a uma profundidade de 27 a 30 metros abaixo do fundo do oceano, encontramos uma camada originalmente formada na terra, não no oceano.”
Ninguém jamais retirou uma amostra do período Cretáceo de um ponto tão meridional do globo. No entanto, os pesquisadores não poderiam estar preparados para o que um exame mais completo usando tomografia computadorizada de raios-X revelaria.
De volta à terra, as varreduras descreveram uma intrincada rede de raízes fossilizadas de plantas. A análise microscópica também revelou sinais de pólen e esporos que apontam para restos preservados de uma antiga floresta tropical que existia na Antártica há cerca de 90 milhões de anos, vários anos antes de a paisagem se transformar em um deserto de gelo árido.
“Numerosos vestígios de plantas indicam que a costa da Antártica Ocidental era uma floresta densa e pantanosa na época, semelhante às encontradas na Nova Zelândia hoje”, diz o paleoecologista Ulrich Salzmann, da Universidade de Northumbria, no Reino Unido.
Os resultados são relatados na Nature.
Fontes: Foto: Alfred-Wegener-Institut / James McKay / CC-BY-4.0
