O veredicto oficial foi aprovado. Quando a supergigante vermelha Betelgeuse voltou aos níveis normais de brilho, os astrônomos mediram a temperatura da estrela para determinar a causa de seu recente escurecimento.
Acontece que o brilho da estrela não mudou; em vez disso, Betelgeuse 'espirrou' em uma enorme nuvem de poeira que temporariamente obscureceu sua luz.
Isso significa que a estrela não se tornará uma supernova como alguns esperavam; na verdade, este é um evento bastante compreensível para a velha estrela Betelgeuse.
“Vemos isso o tempo todo em supergigantes vermelhas e é uma parte normal de seu ciclo de vida”, diz a astrônoma Emily Levesque, da Universidade de Washington.
'Supergigantes vermelhos ocasionalmente soltam material da superfície que se condensa ao redor da estrela na forma de poeira. À medida que esfriam e se dissipam, as partículas de poeira absorvem parte da luz direcionada para nós e bloqueiam nossa visão. '
Betelgeuse chamou a atenção dos astrônomos no ano passado, quando o brilho começou a diminuir. Entre setembro de 2019 e janeiro de 2020, o brilho caiu significativamente, apenas o suficiente para ser visível a olho nu.
Isso causou um pouco de confusão. Porque Betelgeuse, a apenas 700 anos-luz da Terra, na constelação de Orion, é uma das estrelas mais brilhantes do céu. Por sua idade, é muito antigo – cerca de 8-8,5 milhões de anos. Na verdade, ela está no estágio final de sua vida: Betelgeuse está morrendo.
Dias da sequência principal de uma estrela antiga, a absorção de hidrogênio em seu núcleo é completa; há algum tempo, ficou sem hidrogênio e agora converte hélio em carbono e oxigênio.
(ESO / M. Montargès et al.)
Eventualmente, o núcleo de Betelgeuse se fundirá com elementos cada vez mais pesados, o que acabará por levar a um acúmulo de ferro e levar à destruição do núcleo – a velha estrela explodirá em uma supernova épica.
Um dos sinais da inevitabilidade de tal explosão é o escurecimento acentuado da estrela, mas os astrônomos prevêem que Betelgeuse ainda levará pelo menos várias dezenas de milhares de anos antes de se transformar em uma supernova.
Os pesquisadores procuravam linhas de absorção de óxido de titânio, que poderia se acumular nas camadas superiores de estrelas gigantes frias. A abundância de óxido de titânio se correlaciona com a temperatura da estrela.
De acordo com a pesquisa, a temperatura de Betelgeuse está em torno de 3.325 graus Celsius (6.017 Fahrenheit). Isso é consistente com as medições da equipe em 2004; e com a medição realizada em 2011.
A estrela é significativamente mais quente do que seria de esperar para processos de convecção.
“A comparação com nosso espectro em 2004 mostrou imediatamente que a temperatura não mudou significativamente”, explicou o astrônomo Philip Massey, do Observatório Lowell.
“Sabíamos que a resposta tinha que ser poeira.”
O estudo foi aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters e está disponível no arXiv.
