Betelgeuse continua a desaparecer e os astrônomos estão se perguntando o que exatamente isso significa. A estrela se tornará uma supernova no final de sua vida, mas isso não acontecerá por dezenas de milhares de anos ou mais. Então, o que está causando o apagão?
Os astrônomos da Universidade Villanova Edward Guinan e Richard Wasatonic foram os primeiros a relatar o recente escurecimento de Betelgeuse. Relatórios continuam a ser recebidos hoje de uma nova diminuição no brilho de Betelgeuse. Os astrônomos também apontam que, enquanto a estrela ainda está desaparecendo, sua taxa de escurecimento está diminuindo.
Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion. Ele deixou a sequência principal há cerca de um milhão de anos e está no estágio de supergigante vermelha há cerca de 40.000 anos.
É o precursor de uma Supernova Tipo II com um colapso do núcleo, o que significa que Betelgeuse eventualmente queimará hidrogênio suficiente para que seu núcleo entre em colapso e exploda como uma supernova.
É conhecida como estrela variável semipermanente, o que significa que seu brilho é variável. Um de seus ciclos dura cerca de 420 dias e o outro cerca de cinco ou seis anos. O terceiro ciclo é mais curto; cerca de 100 a 180 dias. Embora a maioria das flutuações no brilho sejam previsíveis e sigam ciclos, esta é a primeira vez que os astrônomos observam o blecaute atual.
Os astrônomos acompanham Betelgeuse há muito tempo. As avaliações visuais da estrela duram cerca de 180 anos, e medições mais sistemáticas foram feitas pela American Observer Association desde 1920.
Cerca de 40 anos atrás, astrônomos da Universidade Villanova começaram medições fotométricas sistemáticas do brilho de Betelgeuse. Os dados fotométricos dos últimos 25 anos são os mais completos e, de acordo com esses dados, hoje a estrela está mais escura do que nunca.
De acordo com a publicação de Guinan e Wasatonik, a temperatura de Betelgeuse caiu 100 graus desde setembro de 2019, e seu brilho caiu quase 25% no mesmo período.
De acordo com todas essas medições, o raio da estrela cresceu cerca de 9 por cento.
Magnitude Betelgeuse em luz visível, agosto de 2018 a janeiro de 2020 (AAVSO – AAVSO Light Curve Generator 2)
De certa forma, temos sorte que Betelgeuse esteja tão perto, pelo menos em termos astronômicos. Está a apenas 650 anos-luz de distância e é a única estrela além do nosso Sol na qual podemos ver detalhes da superfície. Isso ajuda os astrofísicos a entender o que está acontecendo lá.
Como todas as estrelas, Betelgeuse gera calor em seu núcleo por meio da fusão. O calor é transferido para sua superfície por convecção. Os fluxos que transferem calor são chamados de células de convecção, que podem ser vistas na superfície como manchas escuras.
Conforme a estrela gira, esses pontos giram dentro e fora do campo de visão, contribuindo para a variabilidade observada de Betelgeuse. As células de convecção podem ser enormes, especialmente na superfície de uma estrela gigante como Betelgeuse.
Em 2013, os cientistas relataram a presença de células convectivas no sol que não desapareceram por meses. Será que algo assim está acontecendo em Betelgeuse, contribuindo para o apagão?
Esse episódio de blecaute pode não ser causado pela própria estrela, mas por uma nuvem de gás e poeira que obscurece a luz. Com o tempo, Betelgeuse queima mais combustível e perde massa.
À medida que perde massa, seu controle gravitacional em suas bordas externas enfraquece e nuvens de gás deixam a estrela para as regiões vizinhas. Isso pode causar o atual episódio de blecaute.
Ou poderia isso ser algo mais? Sabemos muito sobre as estrelas, mas não tudo. Também nunca fomos capazes de observar outras supergigantes vermelhas da maneira que observamos Betelgeuse.
Os astrônomos sabem o que vai acontecer, eles simplesmente não sabem quando.
Seja qual for o motivo, sabemos como é o fim final de Betelgeuse: uma explosão de supernova.
Não se sabe se este blecaute está relacionado à morte catastrófica iminente desta estrela instável. Como Ginan e Wasatonic dizem: “O comportamento incomum de Betelgeuse deve ser observado de perto.”
Quando Betelgeuse eventualmente se tornar uma supernova, será a visão mais deslumbrante que um ser humano já viu. Outras supernovas, como SN 185 e SN 1604, estavam muito mais distantes do que Betelgeuse.
Quando Betelgeuse se tornar uma supernova, ela se tornará o terceiro objeto mais brilhante no céu depois do Sol e da Lua Cheia. Segundo algumas estimativas, ela brilhará ainda mais forte do que a lua.
Esse brilho durará meses, e a estrela lançará sombras na Terra mesmo durante o dia. Betelgeuse iluminará o céu como nenhuma outra supernova. Em cerca de três anos, o brilho diminuirá para seu nível atual.
Seis anos após a explosão da supernova, Betelgeuse não será visível nem mesmo no céu noturno.
Quando exatamente tudo isso vai acontecer, ninguém sabe. E embora este apagão recente provavelmente não esteja diretamente relacionado a uma possível explosão de supernova, Betelgeuse, os astrônomos não sabem ao certo.
Este artigo foi publicado pela Universe Today.
Fontes: Foto: (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella)
