Astrônomos da Universidade da Califórnia em Berkeley mediram a temperatura dos anéis misteriosos ao redor de Urano pela primeira vez usando dados do Atacama Large Millimeter Array (ALMA) e do Very Large Telescope (VLT).
Eles descobriram que o anel maior e mais visível – chamado de 'anel épsilon' – tem algumas características incomuns em comparação com outros anéis que cercam o gigante de gelo distante.
“Basicamente, os anéis de gelo de Saturno são largos, brilhantes e têm uma variedade de tamanhos de partícula, desde micron poeira no anel D mais interno a dezenas de metros nos anéis principais”, disse Imke de Pater, professor da Universidade da Califórnia em Berkeley e principal autor do estudo publicado em esta semana no Astronomical Journal. 'Uma pequena fração está ausente dos anéis principais de Urano; o anel mais brilhante, épsilon, é feito de pedras do tamanho de bolas de golfe e outras maiores. '
Os astrônomos descobriram pela primeira vez que Urano tem anéis – assim como seus amigos do sistema solar Júpiter, Netuno e Saturno – em 1977. Mas muitas perguntas sobre sua composição e origem permaneceram sem resposta.
Agora, graças a novos dados, os astrônomos determinaram que os anéis existem a temperaturas de -196 graus Celsius, cerca de -321 Fahrenheit, ou próximo ao ponto de ebulição do nitrogênio líquido à pressão padrão.
Outros planetas em nosso sistema solar têm anéis de partículas maiores ou poeira pulverulenta, ou uma mistura de ambos. Por exemplo, os anéis de Júpiter e Netuno são compostos principalmente de pequenas partículas.
Mas os anéis de Urano tinham poeira entre os anéis, enquanto os próprios anéis não tinham poeira.
“Já sabemos que o anel épsilon é um pouco estranho porque não vemos pequenas partículas”, disse o estudante de graduação da UC Berkeley, Edward Molter.
Os anéis também são “extremamente estreitos em comparação com os de Saturno”, explicou Molter. “O anel épsilon mais largo tem de 20 a 100 quilômetros de largura, enquanto os anéis de Saturno têm centenas ou dezenas de milhares de quilômetros de largura.”
Então, o que causou a formação dos anéis? Foi um planeta misterioso que se chocou com Urano, fazendo com que ele se desviasse do plano do Sol e liberasse um monte de partículas?
No entanto, a descoberta pode nos dar uma visão sobre a natureza e a origem dos anéis de Urano.
“Este é um passo para entender a composição e se todos os anéis vêm do mesmo material de partida ou são diferentes para cada anel”, acrescentou Molter.
Fontes: Foto: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
