Artistas adoram antropomorfizar estrelas como mulheres adoráveis, mas verdade seja dita, estrelas podem ser muito violentas. Os astrônomos encontraram um exemplo particularmente sanguinário em uma estrela binária a 3.000 anos-luz de distância, na qual uma pequena estrela morta lenta e periodicamente retira o gás de sua companheira.
Esse tipo de interação é conhecido como estrela variável catastrófica, mas você pode conhecê-la por seu nome mais popular, estrela vampiro.
Esses são sistemas binários nos quais uma estrela menor, geralmente uma anã branca (o núcleo compacto de uma estrela morta com a massa do Sol), passa por ejeções de material de sua companheira maior.
Mas, no caso desse sistema, a dinâmica é ainda mais estranha: a companheira binária é uma anã marrom, um objeto que começou a se formar da mesma forma que uma estrela, mas não pode construir massa suficiente para desencadear a fusão do hidrogênio no núcleo. Esses objetos às vezes são chamados de “estrelas submersas”, com massa entre os planetas como gigantes gasosos e pequenas estrelas.
Esta anã marrom em particular tinha 10 vezes menos massa do que a anã branca binária.
O evento foi descoberto em dados arquivados coletados pelo Telescópio Espacial Kepler em 2016. O telescópio espacial capturou uma estrela que ficou mais brilhante, mas os dados foram arquivados sem detectar um evento.
Mas recentemente, um programa automatizado começou a analisar dados em busca de mudanças nas estrelas – chamadas de eventos transitórios – e os encontrou.
“O evento raro que encontramos foi uma super explosão de brilho de uma nova estrela anã que poderia ser considerada um sistema estelar vampiro”, explicou o astrônomo Ryan Ridden-Harper, da Australian National University.
'Os dados incríveis do Kepler mostram um período de 30 dias durante o qual a nova anã rapidamente se tornou 1.600 vezes mais brilhante, depois escureceu e gradualmente voltou ao seu brilho normal.'
Este brilho foi criado por material orbitando uma anã branca em um disco de acreção – o mesmo processo que ocorre em uma escala muito maior em torno de buracos negros supermassivos. O disco de vórtice gera um calor tão intenso por meio da fricção que se torna incandescente.
Por sua vez, isso produz eventos transientes de estrelas. Como a estrela não é alimentada constantemente, ela escurece e clareia.
Mas havia algo mais estranho. O aumento no brilho tem sido inconsistente, como foi visto em outras superexplosões de vampiros anões, sugerindo que os pesquisadores afirmam que a nova física está por trás desses surtos.
“Os próximos passos para este projeto são vasculhar todos os dados do Kepler e compará-los com os dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite, que é conhecido como TESS”, disse Ridden-Harper.
'Isso nos dará uma compreensão das explosões mais rápidas do universo. Podemos encontrar alguns eventos raros que nenhum outro telescópio poderia encontrar.
O estudo foi publicado nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society.
