Em 2017, os astrônomos captaram um sinal misterioso do espaço profundo. Em alguns milissegundos, ele brilhou intensamente no espectro de RF e desapareceu. Mas acabou não sendo assim.
As observações subsequentes mostraram que o sinal estava se repetindo, mas se tornou 600 vezes mais fraco do que a primeira rajada. A repetição sugere que as estranhas rajadas de rádio que continuamos a detectar do espaço podem ser mais ativas e mais complexas do que pensávamos.
Flares são chamados de rajadas de rádio rápidas (FRBs), um dos fenômenos mais surpreendentes no espaço profundo. Eles mostram enormes explosões de energia eletromagnética, tão poderosas quanto a radiação de centenas de milhões de sóis, em apenas milissegundos.
Ainda não sabemos o que os causa ou mesmo de onde vem a maioria deles; das mais de 150 explosões detectadas, apenas algumas foram rastreadas até suas galáxias de origem.
Nem todas as explosões de rádio são iguais. Existem diferenças como a força do sinal, a forma como é polarizado e pequenas diferenças na duração. Mas uma das maiores diferenças é se o sinal se repete. Alguns sim. A maioria não.
Ou pelo menos nenhuma repetição foi encontrada.
“Uma das principais questões é se todos se repetem ou não. Embora haja mais de uma centena de explosões conhecidas, até recentemente apenas uma era recorrente ', disse o astrônomo Pravir Kumar, da Swinburne University of Technology, na Austrália.
Para encontrar rajadas de rádio e suas repetições, Kumar e colegas usaram o Australian Array Pathfinder (ASKAP).
“Encontramos 20 rajadas de rádio e procuramos repetições com o ASKAP por dois anos”, disse ele. 'Em 12.000 horas, não encontramos nenhum! No entanto, é possível que as repetições fossem muito fracas para o ASKAP detectar? '
O foco do estudo foi uma explosão única particularmente brilhante chamada FRB 171019. Embora não tenha sido rastreada até seu ponto de origem, a região do céu de onde veio era conhecida; portanto, Kumar e seus colegas usaram alguns dos radiotelescópios mais poderosos do mundo para observações de acompanhamento.
Não encontrando nada com o ASKAP, os pesquisadores apontaram o telescópio Green Bank nos Estados Unidos e o radiotelescópio do Observatório de Parques na Austrália para aquela região do céu.
O Observatório de Parques também não encontrou nada. Mas dois sinais fracos apareceram nos dados do Green Bank Telescope.
“Quando vi o sinal na tela do meu computador pela primeira vez, não pude acreditar”, disse Kumar. 'Foi realmente um momento muito emocionante!'
Em agosto passado, depois que a equipe de Kumar detectou um sinal repetido e preparou seu estudo, o CHIME no Canadá – um experimento explorando uma faixa de frequência menor do que telescópios como o ASKAP – detectou um terceiro sinal repetido do FRB 171019.
Esses resultados somam-se ao número total de sinais de rádio rápidos repetitivos conhecidos e sugerem que alguns dos muitos outros sinais isolados detectados até agora também podem ter piscado repetidamente fora da faixa de detecção dos instrumentos que foram usados para rastreá-los.
Mas a melhor coisa sobre os sinais de replay do FRB 171019 é que eles são incrivelmente fracos – cerca de 590 vezes mais fracos do que o pico detectado pelo ASKAP. Esta é a maior diferença na emissão de energia encontrada em uma explosão de rádio rápida e repetitiva.
Ainda não podemos dizer o que desencadeou esse sinal. Um estudo no ano passado encontrou semelhanças com as chamas magnetares, com um grande problema: as fontes de sinal devem ser 100 bilhões de vezes mais brilhantes do que os magnetares.
“O fato de o sinal [FRB 171019] estar se repetindo nos dá uma excelente oportunidade de apontar a localização de sua fonte usando um interferômetro de rádio”, disse Pravir Kumar.
'O problema é que as repetições são muito fracas, então precisamos usar o interferômetro mais sensível. Temos a sorte de ter tido tempo este ano para verificar a fonte com uma grande variedade de radiotelescópios, então fique ligado. '
O estudo foi publicado no Astrophysical Journal Letters.
