Cálculos recentes da trajetória do enorme asteróide Apophis indicam que sua velocidade aumentou, a trajetória mudou e a chance de uma colisão com nosso planeta em 2068 tornou-se bastante real.
Apófis, em homenagem ao deus do caos, poderia muito bem atingir a Terra em 2068. O impacto potencial seria equivalente a uma explosão de 880 milhões de toneladas de TNT.
O astrônomo Dave Tholen e seus colegas confirmaram a detecção de uma pequena aceleração de Yarkovsky na superfície do asteróide. O efeito Yarkovsky ocorre quando um asteróide ou corpo celeste muda sua órbita devido a um pequeno choque térmico.
Isso pode ter acontecido devido à liberação de gases, ou devido ao movimento gravitacional dos corpos celestes, incluindo o Sol e a Terra. Tudo isso pode causar uma pequena reação térmica que pode alterar a trajetória do asteróide.
O Apophis foi avistado pela primeira vez em 19 de junho de 2004 por especialistas do Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona. Os astrônomos descobriram que o asteróide acelerou quando o observaram com o telescópio Subaru no início deste ano.
De acordo com Dave Tolan, a probabilidade de Apophis atingir a Terra em 2068 é de uma em 530.000:
“Já sabemos há algum tempo que uma colisão com a Terra não é possível durante a aproximação de 2029. No entanto, as novas observações que obtivemos com o telescópio Subaru no início deste ano foram boas o suficiente para revelar a aceleração de Yarkovsky em Apophis. Eles mostram que o asteróide está saindo da gravidade pura em cerca de 170 metros por ano, o suficiente para manter o cenário de colisão de 2068 em ação. '
A Universidade do Havaí disse em um comunicado que todos os asteróides devem reemitir como calor a energia que absorvem da luz solar para manter o equilíbrio térmico, um processo que altera ligeiramente a órbita de um asteróide.
Antes da descoberta da aceleração de Yarkovsky em Apophis, os astrônomos acreditavam que uma colisão potencial com a Terra em 2068 era impossível. Outras observações para esclarecer a amplitude do efeito Yarkovsky e como ele afeta a órbita de Apófis estão em andamento.
Os astrônomos estão confiantes de que no futuro eles serão capazes de descobrir exatamente se existe a probabilidade de um asteróide colidir com a Terra. Por exemplo, a NASA está desenvolvendo uma missão para voar até um asteróide de metal, cujo custo é estimado em US $ 10.000 quatrilhões.
