Uma nova análise de moléculas orgânicas encontradas na lama marciana seca na cratera Gale revelou substâncias orgânicas interessantes. Os cientistas chegaram à conclusão de que não podemos descartar – essas moléculas são, na verdade, de origem biológica.
Embora nossa compreensão das moléculas de Marte seja limitada e incompleta, as informações que temos indicam a possibilidade de vida no Planeta Vermelho bilhões de anos atrás.
As moléculas foram realmente extraídas pelo rover Curiosity de uma seção de argilitos na cratera Gale chamada de Formação Murray; a pesquisa sobre a descoberta foi publicada em 2018. Os primeiros experimentos identificaram várias moléculas, incluindo um grupo de compostos aromáticos chamados tiofenos.
#BREAKING notícias @NASA! O veículo espacial @MarsCuriosity encontrou moléculas orgânicas em Marte! Embora isso não signifique que encontramos evidências concretas de vida em Marte, é um bom sinal em nossa busca contínua. Estamos enviando o rover Mars 2020 para cavar mais fundo! https://t.co/sU0wYlkZSu
– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 7 de junho de 2018
Aqui na Terra, essas conexões são geralmente encontradas em alguns lugares bastante interessantes. Eles são encontrados no petróleo bruto – de organismos mortos comprimidos e superaquecidos, como zooplâncton e algas; e carvão de plantas mortas comprimidas e superaquecidas.
Acredita-se que o composto se forma abioticamente, isto é, por meio de um processo físico em vez de biológico, quando o enxofre reage com hidrocarbonetos orgânicos a temperaturas acima de 120 graus Celsius (248 ° F), uma reação chamada redução termoquímica de sulfato (TSR).
No entanto, embora essa reação seja abiótica, os hidrocarbonetos e o enxofre podem ser de origem biológica. Então, os cientistas começaram a investigar como os tiofenos podem ter se formado em Marte.
“Identificamos várias vias biológicas para tiofenos que parecem mais prováveis do que as químicas, mas ainda precisamos de provas”, disse o astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, da Universidade Estadual de Washington.
“Se você encontrar tiofenos na Terra, pensaria que eles são biológicos, mas em Marte, é claro, a barra para provar isso deve ser um pouco maior.”
Existem várias maneiras pelas quais os tiofenos poderiam ter aparecido em Marte sem a necessidade de vida. Por exemplo, tiofenos foram encontrados em meteoritos; então as pedras extraterrestres podem carregar moléculas nelas.
Os processos geológicos também podem gerar o calor necessário para reduzir o sulfato, especialmente quando Marte estava vulcanicamente ativo; e a atividade vulcânica, é claro, também produz enxofre.
Mas há algo interessante sobre os tiofenos marcianos. Os processos descritos acima requerem que o enxofre seja nucleofílico, ou seja, os átomos de enxofre doam elétrons para formar uma ligação com seu parceiro de reação. No entanto, a maior parte do enxofre em Marte existe como sulfatos não nucleofílicos.
Eles podem ser reduzidos a sulfetos nucleofílicos. Mas há outra possibilidade – redução biológica de sulfato (BSR). Algumas bactérias – e até trufas brancas, embora você provavelmente não as encontre em Marte – podem sintetizar tiofenos.
Portanto, é possível que quando Marte era mais quente e úmido do que é hoje, cerca de 3 bilhões de anos atrás, colônias de bactérias existiam e produziam tiofenos. Isso pode acontecer mesmo em temperaturas abaixo de zero.
Infelizmente, a amostra foi ligeiramente danificada. O Curiosity usa um método de análise chamado pirólise, que aquece as amostras a 500 graus Celsius. Portanto, há um limite para o conhecimento que podemos aprender com o que sobreviveu.
Mas o rover Rosalind Franklin, com lançamento previsto para julho, terá um instrumento muito menos destrutivo a bordo. Assim, qualquer tiofeno que ele desenterrar do solo marciano pode ficar mais intacto quando aplicado.
Além disso, os isótopos de carbono e enxofre também podem ser indicativos. Isso ocorre porque os organismos vivos preferem isótopos mais leves; se os tiofenos contêm isótopos mais leves, isso também pode indicar processos biológicos.
“Acho que vai demorar para realmente enviar pessoas para lá, e os astronautas podem ver os micróbios em movimento através de um microscópio, para provar com precisão a existência de vida em Marte.”
O estudo foi publicado na Astrobiology.
Fontes: Foto: NASA / JPL / Arizona State University, R. Luk
