Os anéis anuais das árvores mostram como o clima da Terra mudou como resultado das explosões de supernovas.
Geofísico Robert Brackenridge, da Universidade do Colorado em Boulder, uma nova pesquisa sugere que poderosas explosões de energia que ocorrem a milhares de anos-luz da Terra podem deixar uma marca na biologia e geologia do nosso planeta.
Um estudo publicado este mês no International Journal of Astrobiology relata explosões de supernovas – alguns dos eventos mais violentos do universo conhecido. Em apenas alguns meses, uma dessas explosões pode liberar tanta energia quanto o Sol tem em toda a sua vida. Eles também são brilhantes – realmente brilhantes.
“Estamos constantemente vendo supernovas em outras galáxias”, disse Brackenridge, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR) em CU Boulder. 'Através do telescópio, a galáxia é um pequeno ponto nebuloso. Então, de repente, uma estrela aparece, que pode ser tão brilhante quanto o resto da galáxia.
Uma supernova localizada muito perto pode exterminar a civilização humana da face da Terra. Mas mesmo de longe, essas explosões ainda podem causar estragos, disse Brackenridge, mergulhando nosso planeta em radiação perigosa e danificando sua camada protetora de ozônio.
Para estudar o efeito das supernovas na Terra, Brackenridge estudou os anéis anuais das árvores em busca de vestígios de explosões cósmicas distantes. Os resultados mostram que explosões de supernovas relativamente próximas poderiam teoricamente mudar o clima do nosso planeta nos últimos 40.000 anos.
“Esses são eventos extremos e seus impactos potenciais parecem corresponder aos vistos em anéis de árvores”, disse Brackenridge.
Radiocarbono.
Sua pesquisa é baseada em um átomo curioso. Brackenridge explicou que o carbono-14, também conhecido como radiocarbono, é um isótopo de carbono que ocorre apenas em pequenas quantidades na Terra. O radiocarbono é formado quando raios de alta energia do espaço bombardeiam a atmosfera do nosso planeta.
No entanto, às vezes a quantidade de radiocarbono que as árvores capturam é instável. Os cientistas descobriram vários casos em que a concentração desse isótopo dentro dos anéis de crescimento aumenta drasticamente – de repente e sem razão terrestre aparente. Muitos cientistas levantaram a hipótese de que essas explosões, que duram vários anos, podem ser causadas por explosões solares ou enormes explosões de energia da superfície do sol.
Brackenridge e vários outros pesquisadores observaram eventos ocorrendo muito mais longe da Terra.
“Estamos vendo fenômenos que exigem explicação”, disse Brackenridge. “Na verdade, existem apenas duas possibilidades: uma explosão solar ou uma supernova. Acho que a hipótese da supernova foi rejeitada muito rapidamente. '
Betelgeuse.
Cientistas registraram supernovas em outras galáxias que emitiram quantidades colossais de radiação gama – o mesmo tipo de radiação que pode causar a formação de átomos de radiocarbono na Terra. Embora esses isótopos em si não sejam perigosos, um salto em seu nível pode indicar que a energia de uma supernova distante atingiu nosso planeta a centenas e milhares de anos-luz de distância.
Para testar a hipótese, Brackenridge voltou-se para o passado. Ele compilou uma lista de explosões de supernovas que ocorreram relativamente perto da Terra nos últimos 40.000 anos. Os cientistas podem estudar esses eventos observando as nebulosas que eles deixaram para trás. Ele então comparou as idades estimadas desses fogos de artifício galácticos com os anais dos anéis das árvores na Terra.
Ele descobriu que das oito supernovas mais próximas estudadas, todas estavam associadas a explosões inexplicáveis de registros de radiocarbono na Terra. Quatro deles realmente afetaram a Terra. Veja o caso de uma supernova na constelação de Vela. Este corpo celeste, que já esteve a 815 anos-luz da Terra, explodiu em uma supernova há cerca de 13.000 anos. Logo depois disso, os níveis de radiocarbono da Terra aumentaram quase 3% – um aumento impressionante.
Os cientistas ainda não conseguiram datar as supernovas anteriores, então o tempo da explosão do Vela permanece incerto, com um possível erro de 1.500 anos. Também não está claro quais consequências tal interrupção poderia ter para as plantas e animais na Terra na época. Mas Brackenridge acredita que essa questão merece muito mais pesquisas.
O cientista espera que a humanidade não enfrente efeitos semelhantes no futuro próximo. Alguns astrônomos especulam que há sinais de que Betelgeuse, uma estrela gigante vermelha na constelação de Orion, pode estar à beira de um colapso e uma supernova. E está a apenas 642,5 anos-luz da Terra, muito mais perto do que Vela.
“Podemos esperar que isso não aconteça porque Betelgeuse está muito perto”, disse ele.
Fontes: Foto: Remanescentes de supernovas na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que fica perto da Via Láctea. NASA / ESA / HEIC e The Hubble Heritage Team.
