Depois de analisar amostras experimentais da Patagônia, os cientistas chegaram à conclusão de que a diversidade de insetos locais após a catástrofe de Chicxulub foi restaurada apenas quatro milhões de anos depois, o que é muito mais rápido do que em outras partes do nosso planeta, que estavam localizadas mais perto do ponto de impacto do asteróide.
Uma nova maneira de estimar a taxa de recuperação da biosfera do planeta após a queda de um grande asteróide 66 milhões de anos atrás foi proposta por um grupo internacional de pesquisadores que calculou que os insetos herbívoros, como o mundo das plantas, levaram muitos milhões de anos para retornar à sua antiga diversidade.
Os autores do novo trabalho, publicado na revista Nature Ecology & Evolution, voltaram-se para os sedimentos patagônicos da virada do Cretáceo e do Paleógeno. Acredita-se que neste momento um asteróide com um diâmetro de cerca de 10 quilômetros colapsou na Terra, o que levou a um impacto colossal com uma força de cerca de 100 milhões de megatons. Presumivelmente, isso causou erupções vulcânicas de longo prazo, que por muito tempo desestabilizaram o clima do planeta e levaram a um poderoso inverno vulcânico reinando na Terra e à extinção de animais.
Os paleontólogos têm procurado locais onde a extinção não totalmente completa (os chamados refúgios ou reservas) tenha ocorrido por várias décadas. Verificou-se que a área de tal abrigo poderia ser Patagônia, Austrália e Nova Zelândia, onde as consequências do golpe foram as mais brandas. A recuperação de organismos marinhos nas águas próximas a essas áreas levou centenas de milhares de anos, e algumas plantas na Austrália e na Patagônia até sobreviveram à extinção do Cretáceo.
Foi feita uma avaliação geral da situação após o impacto, graças a um método especial para determinar os vestígios de insectos comedores de folhas, que constituem a maior parte animal da pirâmide alimentar terrestre em termos de biomassa. Ao mesmo tempo, graças aos vestígios de sua nutrição nas folhas fósseis, é possível distinguir uma espécie da outra. A análise de três mil e quinhentas amostras da antiga Patagônia convenceu os cientistas de que esse tipo de inseto que sobreviveu à catástrofe do Cretáceo não existia. Além disso, esses não-organismos não apareceram nem mesmo centenas de milhares de anos após esse evento. Com o tempo, a diversidade de insetos começa a se recuperar gradualmente e em apenas 4 milhões de anos após o impacto do meteorito, o nível de diversidade que existia no período após a extinção dos dinossauros foi alcançado.
Segundo os pesquisadores, este é um resultado bastante bom no contexto de áreas previamente estudadas. Por exemplo, no território da América do Norte, que está mais próximo do epicentro da explosão, essa recuperação no número de espécies de insetos herbívoros demorou 8 milhões de anos. No entanto, mesmo uma recuperação tão rápida como a da Patagônia não significa que a região não tenha sido gravemente afetada pelo desastre: não há sinal de uma reserva para animais terrestres, inclusive insetos, ali.
