Acredita-se que as chamadas 'zonas habitáveis' – áreas em torno das estrelas onde as condições são potencialmente adequadas para a existência de água líquida nos planetas, como principal critério para a possível existência de vida – são ótimas para a busca de vida fora da Terra.
Um novo estudo da NASA limita significativamente a lista de tais planetas. Cientistas da agência apontam que algumas dessas zonas não podem realmente sustentar vida devido às frequentes erupções estelares inerentes às jovens anãs vermelhas – a liberação de grandes quantidades de matéria estelar e radiação para o espaço.
Tendo estabelecido este conceito na base de um novo modelo, uma equipe interdisciplinar de cientistas da NASA se propôs a descobrir exatamente como as zonas habitáveis podem ser determinadas levando em consideração a influência da atividade estelar, que ameaça a atmosfera do exoplaneta e leva à perda de oxigênio. O estudo foi publicado no Astrophysical Journal Letters em 6 de fevereiro de 2017.
“Se quisermos encontrar um exoplaneta que possa desenvolver e sustentar a vida, devemos descobrir quais estrelas são os melhores candidatos para isso”, disse Vladimir Hayrapetyan, principal autor do artigo, um cientista do Centro de Controle de Missão da NASA em Greenbelt. “Somente descobrindo de que tipo de estrelas-mãe precisamos podemos chegar mais perto de compreender esta questão.”
Para determinar a zona habitável em torno de uma estrela, os astrônomos tradicionalmente observam o grau de calor e radiação de luz de uma estrela. Acredita-se que as estrelas que são mais massivas que o nosso Sol produzem mais calor e luz, então sua zona habitável está mais distante, enquanto a zona habitável de estrelas menos massivas e mais frias, ao contrário, está mais próxima.
Além de altas temperaturas e luz visível, o novo estudo sugere que as estrelas emitem raios-X e radiação ultravioleta, bem como erupções estelares como erupções e ejeções de massa coronal que caracterizam o clima espacial dos planetas em órbita. Uma possível consequência dessa radiação é a chamada erosão atmosférica, durante a qual partículas de alta energia arrastam para o espaço moléculas atmosféricas como hidrogênio e oxigênio, os ingredientes da água. O novo modelo de equipe de Hayrapetyan para zonas habitáveis agora leva esse efeito em consideração.
“Embora nossos resultados para planetas em órbitas de anãs vermelhas jovens sejam bastante pessimistas, agora temos um melhor entendimento de quais estrelas têm perspectivas mais habitáveis”, disse Hayrapetyan. “Quanto mais exigências fazemos a uma estrela-mãe, mais entendemos que nosso Sol é um dos melhores exemplos de estrelas-mãe que sustentam a vida na Terra.”
Fontes: NASA
