Quando um cometa do espaço interestelar foi visto passando pelo sistema solar no final de agosto do ano passado, os astrônomos chamaram a atenção para sua composição. 2I / Borisov foi uma oportunidade incomumente rara de estudar a formação de cometas em outras estrelas.
Nessas medições iniciais, 2I / Borisov parecia se parecer com cometas do sistema solar exterior. Mas uma nova análise mostrou que nosso visitante é muito mais estranho do que pensávamos.
Na nuvem de gás que o cometa começou a emitir ao se aproximar do Sol, a equipe de astrônomos descobriu mais monóxido de carbono do que jamais havia visto em um cometa em um raio de 300 milhões de quilômetros do Sol.
“Esta é a primeira vez que olhamos dentro de um cometa de fora de nosso sistema solar”, disse o astrquímico Martin Cordiner, da Universidade Católica da América, “e está em total contraste com a maioria dos outros cometas que vimos antes.”
2I / Borisov não foi o primeiro objeto interestelar conhecido no sistema solar; era Oumuamua, mas isso ainda não está claro. 2I / Borisov é o primeiro cometa conhecido.
Os cometas passam a maior parte do tempo nas frias regiões externas do sistema planetário; pelo menos esse é o caso do sistema solar.
Como consequência, os cometas são como cápsulas do tempo, mudando muito pouco desde sua formação. Portanto, acredita-se que esses pequenos pedaços de rocha e gelo podem nos dizer muito sobre a composição e os processos dos primeiros sistemas planetários.
Não sabemos muito sobre como isso acontece em outros sistemas planetários, mas mal podemos esperar para descobrir – até porque os cometas que caíram na Terra primitiva podem ter gerado vida, carregando água e outros ingredientes necessários para o processo.
Assim, quando 2I / Borisov voou para longe do Sol após o periélio em 8 de dezembro, os astrônomos estudaram cuidadosamente seu coma, a nuvem de gás que envolve o cometa conforme ele se aproxima do Sol, e o gelo em seu interior é sublimado pelo calor.
A coma do cometa continha cianeto de hidrogênio; isso é bastante típico dos cometas do sistema solar. Mas os níveis de CO fizeram os cientistas se perguntarem.
Embora a maioria dos cometas no sistema solar contenha quantidades totalmente diferentes de CO, 2I / Borisov tem muito mais do que normalmente vemos – 9–26 vezes mais do que a média dos cometas no sistema solar.
Os astrônomos não sabem ao certo por que os cometas do sistema solar têm proporções tão diferentes de CO, mas eles acham que isso pode ter algo a ver com a temperatura na qual o cometa foi formado. Quanto mais baixa a temperatura, maior a concentração de CO. Isso significa que 2I / Borisov se formou em algum lugar muito frio.
“O cometa deve ter se formado a partir de um material muito rico em CO de gelo, que só está presente nas temperaturas mais baixas encontradas no espaço, abaixo de -420 graus Fahrenheit (-250 graus Celsius)”, disse a cientista planetária Stephanie Milam, da NASA.
“2I / Borisov nos deu uma primeira olhada na química que moldou outro sistema planetário”, disse Milam. “Mas só quando pudermos comparar o objeto com outros cometas interestelares saberemos se o cometa é um caso especial ou se a maioria dos objetos interestelares tem níveis de CO incomumente altos.”
O estudo foi publicado na revista Nature Astronomy.
Fontes: Foto: (NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello)
