Algo já inclinou o planeta de lado, então sua órbita é perpendicular às órbitas de outros planetas do sistema solar. E agora os cientistas descobriram que a atmosfera de Urano está se infiltrando no espaço.
Nos dados da aproximação histórica da Voyager 2 com o planeta de gelo, em 1986, ainda não foi descoberta a presença de um plasmóide, bolsão de material atmosférico dirigido de Urano pelo campo magnético do planeta.
Esta é a primeira vez que um plasmóide foi descoberto perto de um gigante de gelo, e isso não nos mostra apenas que a atmosfera de Urano está vazando. Também mostra alguma dinâmica no campo magnético retorcido incomum deste planeta.
Na verdade, as atmosferas com vazamento não são tão raras. Isso é chamado de explosão atmosférica, e é assim que Marte, por exemplo, passou de um planeta bastante úmido para um deserto empoeirado e estéril. Vênus está ficando sem hidrogênio. A lua de Júpiter, Io, e a lua de Saturno, Titã, também perdem suas atmosferas. Até a Terra perde cerca de 90 toneladas de material atmosférico por dia (não se preocupe, temos cerca de 5140 trilhões de toneladas, levará muito tempo para desaparecer completamente).
(David Stern, Reviews of Geophysics, 1996).
Existem vários mecanismos pelos quais isso pode acontecer, e um deles é por meio dos plasmóides. Estas são grandes bolhas cilíndricas de gás ionizado por plasma ligadas por linhas de campo magnético que emanam do Sol, uma área conhecida como cauda magnética. A imagem acima mostra a aparência disso para a Terra.
Os íons da atmosfera são direcionados ao longo do campo magnético para esta região. Quando o vento solar força o campo magnético a explodir no lado voltado para o Sol – no ponto onde o impacto se curva – eles se entrelaçam e se reúnem na cauda, eliminando os plasmóides giratórios. Alguns dos íons voltam em direção ao planeta (produzindo auroras na Terra) e o plasmóide salta na direção oposta, carregando os íons atmosféricos com ele.
Para a Terra, isso é bastante simples e compreensível. E há evidências de que o vento solar afasta os plasmóides de Marte de uma forma ligeiramente diferente diariamente, já que Marte não tem um campo magnético global.
Mas Urano é um planeta complicado, e vamos ser honestos, seu campo magnético é uma bagunça.
Onde o campo magnético da Terra é mais ou menos consistente com a orientação do planeta, Urano está todo dobrado, os pólos magnéticos estão localizados em um ângulo de 59 graus com os pólos geográficos. Nem mesmo centrado. Se você traçasse uma linha entre esses dois pólos, ela seria deslocada do centro de Urano por uma distância bastante grande.
Foi essa desordem do campo magnético que chamou a atenção dos astrônomos Gina DiBraccio e Dana Gershman, do Goddard Space Flight Center da NASA, que planejavam possíveis voos de sondagem e acreditavam que essa estranheza seria um bom ponto de partida.
Eles olharam os dados coletados pelo magnetômetro Voyager 2 em janeiro de 1986 em uma resolução mais alta do que qualquer estudo anterior e notaram flutuações nos dados, um flash no campo magnético.
Eles processaram os dados e chegaram à conclusão de que sim. Apesar do fato de Urano ter um campo magnético estranho, distorcido e instável, essa explosão era de fato um plasmóide, com cerca de 204.000 quilômetros de comprimento e 400.000 quilômetros de largura, cheio de hidrogênio ionizado se afastando do planeta.
De acordo com a análise dos pesquisadores, isso mostra que o campo magnético de Urano está se reunindo na cauda, assim como o da Terra. Também sugere que as forças internas desempenham um papel na dinâmica magnética do planeta.
E, é claro, ele descobre um mecanismo pelo qual Urano pode perder uma parte significativa da atmosfera carregada pelos plasmóides.
Os dados da Voyager usados para esta análise têm mais de duas décadas, então os pesquisadores sugerem que a melhor maneira de confirmar a teoria é enviar outra sonda para testá-la.
O estudo foi publicado na Geophysical Research Letters.
Fontes: Foto: (Voyager 2 / NASA / Erich Karkoschka)
