Ao longo de algumas semanas, todos nós aprendemos muito sobre COVID-19 e o coronavírus que o causa: SARS-CoV-2. Embora o número de artigos científicos sobre esse vírus esteja aumentando, ainda existem muitas áreas nebulosas em relação à sua origem.
Em que espécies de animais ele surgiu? Um morcego, pangolim ou outra espécie selvagem? De onde ele veio? De uma caverna ou floresta na província chinesa de Hubei ou de outro lugar?
Em dezembro de 2019, 27 dos primeiros 41 hospitalizados (66 por cento) compareceram a um mercado localizado no centro de Wuhan, na província de Hubei. Mas, de acordo com um estudo realizado no Hospital Wuhan, o primeiro paciente identificado não visitou este mercado.
Em vez disso, uma estimativa de datação molecular baseada nas sequências genômicas do SARS-CoV-2 aponta para o surgimento do vírus em novembro. Isso levanta questões sobre a ligação entre esta epidemia de COVID-19 e a vida selvagem.
Dados do genoma.
O genoma SARS-CoV-2 foi rapidamente sequenciado por pesquisadores chineses. É uma molécula de RNA de cerca de 30.000 bases, contendo 15 genes, incluindo o gene S, que codifica uma proteína localizada na superfície do envelope viral (em comparação, nosso genoma está na forma de uma dupla hélice de DNA com cerca de 3 bilhões de bases de tamanho e contém cerca de 30.000 genes).
A análise genômica comparativa mostrou que o SARS-CoV-2 pertence ao grupo dos beta-coronavírus e que está muito próximo do SARS-CoV, responsável pela epidemia de pneumonia aguda, que apareceu em novembro de 2002 na província chinesa de Guangdong e depois se espalhou por 29 países em Ano de 2003.
Um total de 8.098 casos foram registrados, incluindo 774 mortes. Sabe-se que era carregada por morcegos do gênero Rhinolophus e que um pequeno predador, a civeta (Paguma larvata), pode ter servido como hospedeiro intermediário entre os morcegos e os primeiros casos humanos.
Desde então, muitos beta coronavírus foram encontrados principalmente em morcegos, mas também em humanos. Por exemplo, o RaTG13, isolado de um morcego da espécie Rhinolophus affinis, na província chinesa de Yunan, foi recentemente descrito como sendo muito semelhante ao SARS-CoV-2, com sequências de genoma idênticas a 96 por cento.
Esses resultados indicam que os morcegos, e em particular as espécies do gênero Rhinolophus, são reservatórios dos vírus SARS-CoV e SARS-CoV-2.
Um reservatório é uma ou mais espécies animais que não são muito suscetíveis ao vírus, que irão abrigar naturalmente um ou mais vírus.
A ausência de sintomas da doença é atribuída à eficácia de seu sistema imunológico, que lhes permite combater a disseminação excessiva do vírus.
Mecanismo de recombinação.
Em 7 de fevereiro de 2020, descobrimos que o pangolim tinha um vírus ainda mais próximo do SARS-CoV-2. Com 99% de correspondência do genoma, ele sugeriu um vetor mais provável do que os morcegos.
Um estudo recente mostra que o genoma do coronavírus isolado do pangolim malaio (Manis javanica) é menos semelhante ao SARS-Cov-2, com apenas 90 por cento de consistência do genoma. Isso indica que o vírus isolado do pangolim não é responsável pela epidemia de COVID-19 que está ocorrendo atualmente.
No entanto, o coronavírus isolado do pangolim é 99% semelhante em uma região específica da proteína S, que corresponde aos 74 aminoácidos envolvidos no domínio de ligação do receptor ACE (enzima conversora da angiotensina 2), que permite ao vírus invadir células humanas para infectá-las.
Em contraste, o vírus RaTG13 isolado de morcegos R. affinis é muito diferente nesta região particular (apenas 77 por cento de semelhança). Isso significa que o coronavírus isolado do pangolim é capaz de entrar nas células humanas, enquanto o coronavírus isolado do morcego R. affinis não.
Além disso, essas comparações genômicas mostram que o vírus SARS-Cov-2 é o resultado de uma recombinação entre dois vírus diferentes, um próximo ao RaTG13 e outro próximo ao vírus pangolim. Em outras palavras, é uma 'quimera' entre dois vírus pré-existentes.
Esse mecanismo de recombinação já foi estudado, em parte para explicar a origem do SARS-CoV. É importante saber que a recombinação resulta em um novo vírus potencialmente capaz de infectar uma nova espécie de hospedeiro.
Para que a recombinação ocorresse, dois vírus diferentes tinham que infectar o mesmo organismo ao mesmo tempo.
Duas questões permanecem sem resposta: em qual organismo essa recombinação ocorreu? (morcego, lagarto ou outra espécie?) E, antes de tudo, em que condições essa recombinação ocorreu?
Alexander Khasanin, Instituto de Sistemas, Evolução, Biodiversidade (CNRS, MNHN, SU, EPHE, UA), Museu Nacional de História Natural (MNHN).
Artigo publicado pela The Conversation.
Fontes: Foto: (xia yuan / Getty Images)
